नई दिल्ली: हरियाणा और बिहार चुनावों में शानदार जीत का श्रेय मिलने से लेकर नीट-यूजी परीक्षा में गड़बड़ियों को लेकर जेन ज़ी के लगातार विरोध-प्रदर्शनों के बाद भारत के शिक्षा मंत्री के पद से अचानक हटने तक, धर्मेंद्र प्रधान के लिए किस्मत का यह मोड़ काफी अप्रत्याशित रहा है.
अब तक प्रधान का सफर शानदार रहा था. ओडिशा के तालचेर के रहने वाले इस बीजेपी नेता ने 2014 में नरेंद्र मोदी सरकार के पहले कार्यकाल से ही बीजेपी के चुनावी रणनीतिकार और कैबिनेट मंत्री के तौर पर अपनी पहचान बनाई थी.
हालांकि, 2014 में मंत्री बने कई लोगों को 2019 और 2024 में हटा दिया गया या किनारे कर दिया गया, लेकिन पीएम नरेंद्र मोदी और केंद्रीय गृह मंत्री अमित शाह दोनों के करीबी माने जाने वाले प्रधान लगातार कैबिनेट मंत्री बने रहे.
अगर लोकसभा चुनावों में बीजेपी को 240 सीटें ही मिलीं, तो वे ओडिशा में बीजेपी की पहली सरकार के मुख्यमंत्री भी बन सकते थे, जब पार्टी ने 2024 में नवीन पटनायक के नेतृत्व वाली बीजू जनता दल (बीजेडी) सरकार को हराया था. भाजपा सूत्रों का कहना है कि तीसरे कार्यकाल में कम सीटों के कारण, पीएम ने संकेत दिया कि वे एक और उपचुनाव का जोखिम नहीं उठा सकते.
‘शांत’ और ‘साधारण’ कार्यकर्ता के तौर पर पहचाने जाने वाले और लाइमलाइट से दूर रहने वाले प्रधान ने अपने करियर में कई उतार-चढ़ाव देखे हैं – चाहे वह 2013 में कर्नाटक के प्रभारी के तौर पर हो, जब पार्टी चुनाव हार गई थी और इसके लिए उन्हें दोषी ठहराया गया था; या NCERT (नेशनल काउंसिल ऑफ एजुकेशनल रिसर्च एंड ट्रेनिंग) की किताबों या 2024 में पेपर लीक से जुड़ा विवाद हो; या फिर इस साल जनवरी में यूनिवर्सिटी ग्रांट्स कमीशन (यूजीसी) के संशोधित नियमों को लेकर हुई आलोचना हो.
छात्रों से पिटाई खाने से लेकर कॉलेज का पहला चुनाव हारने तक
प्रधान का राजनीति में सफर 80 के दशक के बीच में शुरू हुआ, जब ओडिशा के अंगुल ज़िले के तालचेर कॉलेज में पढ़ते हुए वे राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ (आरएसएस) के छात्र संगठन, अखिल भारतीय विद्यार्थी परिषद (एबीवीपी) से जुड़े. वे तालचेर कॉलेज में एंथ्रोपोलॉजी (मानव विज्ञान) की पढ़ाई कर रहे थे.
जो लोग उन्हें उस समय जानते थे, उनका कहना है कि छात्र संघ अध्यक्ष के तौर पर प्रधान “हंगामा करने वाली” छात्र राजनीति में शामिल रहते थे.
नवीन पटनायक कैबिनेट में बीजेडी विधायक और पूर्व शिक्षा मंत्री अरुण कुमार साहू ने ‘दिप्रिंट’ को बताया, “एक बार कॉलेज में सालाना कार्यक्रम हो रहा था और प्रधान व एबीवीपी के कुछ अन्य सदस्य बिना किसी वजह के उसका विरोध कर रहे थे. कार्यक्रम में बाधा डालने के कारण छात्रों ने उनकी पिटाई कर दी. आजकल सोशल मीडिया पर प्रधान की पिटाई वाली जो तस्वीरें घूम रही हैं, वे तालचेर कॉलेज के उसी कार्यक्रम की हैं.”
प्रधान ने तालचेर कॉलेज से ग्रेजुएशन किया और 1988 में भुवनेश्वर की उत्कल यूनिवर्सिटी में एंथ्रोपोलॉजी में मास्टर्स करने के लिए दाखिला लिया. साहू और प्रधान यूनिवर्सिटी में बैचमेट थे और एक ही हॉस्टल में रहते थे.
साहू ने याद किया कि कैसे प्रधान ने अपनी ज़िंदगी का पहला चुनाव तब हारा जब उन्होंने उत्कल यूनिवर्सिटी में छात्र संघ अध्यक्ष पद के लिए चुनाव लड़ा था.
“हम दोनों छात्र संघ अध्यक्ष पद के लिए चुनाव लड़ रहे थे. मैं SFI (स्टूडेंट्स फेडरेशन ऑफ इंडिया) से था और प्रधान एबीवीपी से. उनके पिता, डॉ. देबेंद्र प्रधान, उस समय बीजेपी के राज्य अध्यक्ष थे. बीजेपी के कार्यकर्ता उनके लिए प्रचार करने आए थे, लेकिन इसके बावजूद वे हार गए.”
साहू ने आगे कहा, “मुझे लगता है कि हम छात्रों के बीच ज़्यादा लोकप्रिय थे.”
उन्होंने याद करते हुए कहा कि प्रधान एक अच्छे छात्र थे. उन्होंने कहा, “उस समय अगर आप अच्छे छात्र नहीं होते थे, तो आपको उत्कल यूनिवर्सिटी से पोस्ट-ग्रेजुएशन करने का मौका नहीं मिलता था.” दिलचस्प बात यह है कि आज जब छात्र पेपर लीक के खिलाफ विरोध कर रहे हैं और प्रधान के इस्तीफे की मांग कर रहे हैं, तो प्रधान खुद एबीवीपी के राज्य महासचिव के तौर पर, 1996 में ओडिशा काउंसिल ऑफ हायर सेकेंडरी एजुकेशन द्वारा आयोजित 12वीं कक्षा की बोर्ड परीक्षा का पेपर लीक होने पर जे.बी. पटनायक की अगुवाई वाली तत्कालीन कांग्रेस सरकार के खिलाफ विरोध प्रदर्शन की अगुवाई कर चुके हैं. प्रधान 1995 में एबीवीपी के राष्ट्रीय सचिव बने थे.
RSS से जुड़ाव
विपक्ष के कई लोग अक्सर उन्हें ‘वंशवादी’ कहते हैं क्योंकि उनके पिता डॉ. देबेंद्र प्रधान एक सीनियर बीजेपी नेता थे और अटल बिहारी वाजपेयी की कैबिनेट में राज्य मंत्री रह चुके थे, लेकिन असल में, जूनियर प्रधान के ही संघ से जुड़ाव ने उनके पिता के बीजेपी में शामिल होने में अहम भूमिका निभाई थी.
पॉलिटिकल एनालिस्ट और लेखक रूबेन बनर्जी ने ‘दिप्रिंट’ को बताया, “बहुत से लोग उन्हें वंशवादी मानते हैं क्योंकि उनके पिता एक राजनेता थे, लेकिन बहुत कम लोग जानते हैं कि असल में मामला इसके उलट था. वे 5वीं या 6वीं क्लास में ही आरएसएस से जुड़ गए थे और नियमित रूप से स्थानीय RSS शाखा में जाते थे.”
बनर्जी ने आगे कहा कि जब संघ के सीनियर सदस्यों को शाखा में आने वाले इन युवा लड़कों के बारे में पता चला, तो वे उनके घरों पर जाने लगे. प्रधान के घर जाने पर ही उन्हें पता चला कि उनके पिता एक बहुत सम्मानित स्थानीय जनरल फिजिशियन थे और लोगों के बीच उनकी अच्छी पकड़ थी.
बनर्जी ने कहा, “स्थानीय डॉक्टर स्वाभाविक रूप से बहुत से लोगों को जानते हैं और लोग उनका सम्मान करते हैं. यह उस समय की बात है जब ओडिशा में बीजेपी की मौजूदगी न के बराबर थी. यह ‘साइनबोर्ड पार्टी’ भी नहीं थी – राज्य में इसकी कोई खास संगठनात्मक मौजूदगी नहीं थी. पार्टी ऐसे लोगों की तलाश में थी जिनका स्थानीय स्तर पर प्रभाव हो.”
“अपनी मुलाकातों के ज़रिए, आरएसएस नेताओं ने देबेंद्र प्रधान को बीजेपी में शामिल होने के लिए मनाया. दूसरे शब्दों में, देबेंद्र प्रधान अपने बेटे के आरएसएस से जुड़ाव के कारण राजनीति में आए, न कि इसके उलट.”
राज्य के बीजेपी नेताओं का कहना है कि प्रधान कम उम्र से ही आरएसएस के करीब रहे हैं और उन्होंने हमेशा संघ से अपना जुड़ाव बनाए रखा है. राज्य के एक सीनियर भाजपा नेता ने नाम न बताने की शर्त पर कहा, “यहां बीजेपी के हलकों में यह बात जानी-मानी है कि वे आरएसएस ओडिशा (पूर्व) प्रांत प्रचारक बिपिन प्रसाद नंदा के करीबी हैं. वे एक तरह से प्रधान के मेंटर (मार्गदर्शक) हैं.”
लेकिन वे मानते हैं कि आरएसएस से जुड़ाव के बावजूद, पिछले दो दशकों में और खासकर 2014 में कैबिनेट मंत्री बनने के बाद, ओडिशा में प्रधान का प्रभाव बढ़ा है.
राज्य के नेताओं का कहना है कि ओडिशा में बीजेपी का दायरा बढ़ाने में उन्होंने बड़ी भूमिका निभाई है. प्रधान के करीबी रहे बीजेपी के एक पूर्व नेता ने ‘दिप्रिंट’ को बताया, “2009 में राज्य में बीजेपी-बीजेडी गठबंधन टूटने के बाद से ही उन्होंने ओडिशा बीजेपी की कमान संभाली है. उन्होंने राज्य भर में बड़े पैमाने पर दौरे किए हैं और पार्टी कार्यकर्ताओं के साथ बैठकें की हैं. कहा जाता है कि वह बीजेपी के इकलौते ऐसे नेता हैं जिनका संगठन और जिनके समर्थक राज्य के हर ज़िले में मौजूद हैं.”
नेता ने बताया कि राज्य में मोहन माझी के नेतृत्व वाली बीजेपी सरकार में करीब एक दर्जन कैबिनेट मंत्री प्रधान के करीबी हैं. नेता ने कहा, “वह अपने लोगों का पूरा ख्याल रखते हैं. उन्होंने उन्हें टिकट दिलाए, खुद संबलपुर लोकसभा सीट से चुनाव लड़ने के बावजूद उनके लिए प्रचार किया और यह सुनिश्चित किया कि उनके लोगों को कैबिनेट में जगह मिले. असल में, माझी का नाम भी प्रधान ने ही प्रस्तावित किया था.”
“भले ही वह मुख्यमंत्री की कुर्सी तक नहीं पहुंच पाए, लेकिन उनका दबदबा अब भी कायम है.”
ओडिशा में गुटबाज़ी
दिप्रिंट ने राज्य के कई बीजेपी नेताओं से बात की, जिन्होंने कहा कि ऊंचे राजनीतिक कद के बावजूद, प्रधान बहुत लोकप्रिय नेता नहीं हैं. उनके आने से राज्य इकाई में गुटबाज़ी बढ़ी है.
एक तीसरे बीजेपी नेता ने कहा, “उनमें वैसा करिश्मा नहीं है जैसा बीजेडी के पूर्व मुख्यमंत्री नवीन पटनायक में है. हालांकि, संगठन के नज़रिए से, ओडिशा बीजेपी में वे निस्संदेह सबसे बड़े नेता हैं और उनमें ज़बरदस्त नेटवर्किंग क्षमता है.”
पार्टी के एक और नेता ने कहा कि जैसे-जैसे प्रधान के पिता देबेंद्र बीजेपी में आगे बढ़े और वाजपेयी सरकार में मंत्री बने, “स्वाभाविक रूप से, इसका फायदा धर्मेंद्र को भी मिला, क्योंकि तब तक उनके पिता बीजेपी के एक प्रमुख नेता बन चुके थे.”
बीजेपी के एक पूर्व नेता, जो प्रधान को करीब से जानते हैं, ने कहा कि इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता कि उन्होंने ओडिशा में कड़ी मेहनत की है और न केवल अपने निर्वाचन क्षेत्र संबलपुर बल्कि पूरे राज्य को संवारा है.
नेता ने कहा, “उन्होंने 2024 से काफी पहले ही संबलपुर से लोकसभा चुनाव लड़ने का मन बना लिया था. उनकी टीम ने एक साल पहले ही तैयारी शुरू कर दी थी. उन्होंने पार्टी का ऑफिस बनाया और चुनाव से एक साल पहले ही कार्यकर्ताओं को एकजुट करना और बैठकें आयोजित करना शुरू कर दिया था.”
उनके परिवार ने भी इसमें मदद की. “जब वे अपने मंत्री पद की व्यस्तताओं के कारण नहीं आ पाते थे, तो उनकी पत्नी (मृदुला ठाकुर प्रधान) आकर महिला संगठनों और अन्य लोगों से मिलती थीं.”
राज्य के नेताओं ने कहा कि भले ही उन्होंने ज़ाहिर न किया हो, लेकिन 2024 में राज्य में पहली बार बीजेपी के सत्ता में आने के बाद जब उन्हें नज़रअंदाज़ किया गया और माझी को मुख्यमंत्री बनाया गया, तो यह उनके लिए एक झटका था.
हालांकि ओडिशा में बीजेपी की जीत के कई कारण बताए गए, जिनमें नवीन पटनायक सरकार के ख़िलाफ़ सत्ता-विरोधी लहर और “पांडियन फैक्टर” शामिल हैं, लेकिन पार्टी के एक वरिष्ठ नेता ने कहा कि संगठन का ज़्यादातर आधार प्रधान ने 2014 के बाद और ख़ासकर 2022 के बाद तैयार किया था.
एक अन्य नेता ने कहा, “उनके नेतृत्व में, बीजेपी 2017 के पंचायत चुनावों में दूसरी सबसे बड़ी पार्टी बनकर उभरी और 2019 के विधानसभा चुनावों में भी कांग्रेस को पीछे छोड़कर यह स्थान बनाए रखा. इसी संगठनात्मक काम की वजह से ओडिशा में यह उम्मीद थी कि 2024 में बीजेपी की जीत के बाद प्रधान मुख्यमंत्री बनेंगे. एक दूसरे नेता ने कहा, “इस पद को हासिल न कर पाने से कई लोग हैरान थे, खुद प्रधान भी.”
शाह के भरोसेमंद रणनीतिकार
अमित शाह के ‘करीबी’ माने जाने वाले और अक्सर ‘मोदी के सबसे भरोसेमंद सहयोगी’ कहे जाने वाले प्रधान एक चतुर रणनीतिकार के तौर पर जाने जाते हैं. उन्होंने बीजेपी के लिए कई चुनावों में जीत दिलाई है, यहां तक कि उन राज्यों में भी जहां पार्टी की जीत की कोई उम्मीद नहीं थी.
चुनाव प्रभारी के तौर पर, प्रधान ने 2022 में उत्तर प्रदेश, 2017 में उत्तराखंड, 2014 में झारखंड और 2021 में पश्चिम बंगाल की नंदीग्राम विधानसभा सीट पर सफलता हासिल की. उन्होंने 2008 में छत्तीसगढ़ में पार्टी को सत्ता में बनाए रखने में भी भूमिका निभाई.
2022 में, उत्तर प्रदेश में चुनाव प्रभारी के तौर पर धर्मेंद्र प्रधान ने बीजेपी को 403 में से 255 सीटें जिताने में मदद की. यूपी के एक वरिष्ठ बीजेपी नेता ने कहा, “चुनाव के मामले में उन्हें लोगों की नब्ज की अच्छी समझ है. उत्तर प्रदेश में उन्होंने जातिगत समीकरणों को संतुलित किया और सीटों पर जीत हासिल करने पर ध्यान केंद्रित किया. पार्टी कार्यकर्ताओं के साथ नियमित बैठकें करने पर उनके जोर ने पार्टी के लिए अच्छा नतीजा लाने में मदद की.”
हालांकि, पश्चिम बंगाल की तत्कालीन मुख्यमंत्री ममता बनर्जी के खिलाफ नंदीग्राम में शुभेंदु अधिकारी की जीत को अक्सर उनकी राजनीतिक क्षमताओं की असली परीक्षा के तौर पर देखा जाता है. भले ही 2021 में बीजेपी तृणमूल कांग्रेस से हार गई थी, लेकिन प्रधान के संगठनात्मक कौशल और दृढ़ता ने सुवेंदु को मौजूदा मुख्यमंत्री को हराने में मदद की. प्रधान नंदीग्राम सीट के लिए बीजेपी के चुनाव प्रभारी थे.
हालांकि, वह 2018 में मध्य प्रदेश और 2023 में कर्नाटक में बीजेपी के लिए जीत नहीं दिला सके.
प्रधान ने हरियाणा में भी पार्टी के लिए अच्छा काम किया. उन्हें धैर्यपूर्वक काम करने वाले और कुशल मध्यस्थ के तौर पर जाना जाता है. पार्टी के एक पदाधिकारी ने याद किया कि बिहार चुनावों से पहले, जब भी नेशनल डेमोक्रेटिक अलायंस (एनडीए) में कोई असहमति या तनाव होता था, तो बीजेपी की तरफ से प्रधान ही मुख्य व्यक्ति होते थे.
पार्टी और सरकार में बढ़ता कद
पार्टी के OBC चेहरे, प्रधान को सबसे पहले 2014 में मोदी की पहली कैबिनेट में पेट्रोलियम मंत्री बनाया गया था. 2017 में, उन्हें स्किल डेवलपमेंट और एंटरप्रेन्योरशिप का ज़िम्मा भी सौंपा गया.
मोदी कैबिनेट में अपने दूसरे कार्यकाल में, पेट्रोलियम और स्किल डेवलपमेंट के अलावा, उन्हें 2019 में स्टील मंत्रालय का पोर्टफोलियो मिला, लेकिन 2021 में हुए फेरबदल में, उनसे पेट्रोलियम मंत्रालय ले लिया गया और उन्हें शिक्षा मंत्रालय का पोर्टफोलियो दिया गया.
महिलाओं को मुफ्त एलपीजी सिलेंडर बांटने की मोदी सरकार की अहम योजना को लागू करने में अपनी बड़ी भूमिका के कारण उन्हें अक्सर “उज्ज्वला मैन” कहा जाता है. उनकी रणनीतिक और संगठनात्मक क्षमताओं ने उन्हें कई राज्यों में चुनाव प्रभारी के तौर पर सफल बनाया है.
पार्टी के एक पदाधिकारी ने बताया कि प्रधान का प्रभाव इसलिए भी बढ़ा क्योंकि वे सात साल तक पेट्रोलियम मंत्री रहे, जो इस पद पर सबसे लंबा कार्यकाल था.
पदाधिकारी ने आगे कहा, “इस पद ने उन्हें काफी प्रशासनिक संसाधन और राजनीतिक ताकत दी. उनकी ताकत कभी भी लोगों के बीच लोकप्रियता या करिश्मा नहीं थी; बल्कि, काम पूरा करवाने की उनकी काबिलियत ही उनकी ताकत थी. कई लोग उनसे मदद या सिफारिश के लिए संपर्क करते थे, जिसमें पद्म पुरस्कारों के लिए सिफारिशें भी शामिल थीं. इससे पता चलता है कि उनका राजनीतिक रसूख कितना था.”
एक किस्सा सुनाते हुए बीजेपी के एक नेता ने कहा कि 2014 से 2019 के बीच, कई लोग मज़ाक में ओडिशा बीजेपी को “वीकेंड पार्टी” कहते थे.
नेता ने बताया, “हर शुक्रवार रात धर्मेंद्र प्रधान दिल्ली से भुवनेश्वर के लिए उड़ान भरते थे. वीकेंड रैलियों, विरोध प्रदर्शनों, संगठनात्मक बैठकों और राजनीतिक गतिविधियों से भरे होते थे. रविवार रात तक वे वापस दिल्ली लौट जाते थे. नतीजतन, शनिवार और रविवार को पार्टी काफी सक्रिय दिखती थी क्योंकि वे वहां मौजूद रहते थे और संगठन को चलाने के लिए उनके पास संसाधन होते थे.”
हालांकि, कई राज्यों में बीजेपी की सफलता के पीछे एक चुनावी रणनीतिकार के तौर पर उनकी जो ताकत थी, वही शिक्षा मंत्रालय को ठीक से चलाने में उनके लिए मुसीबत बन गई.
शिक्षा मंत्री का पद संभालने के बाद से ही उनका कार्यकाल कई विवादों से घिरा रहा है. लेकिन शाह और मोदी के साथ उनकी करीबी ने यह सुनिश्चित किया कि वे बिना किसी नुकसान के बचते रहे. इस बार, छात्रों के लगातार विरोध प्रदर्शन ही उनके लिए मुसीबत बन गए.
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