इंदौर: भारत में क्रिकेट को राज्य संघों, निजी लीगों और कॉर्पोरेट पैसों ने आकार दिया है. अब, एक आध्यात्मिक गुरु इस मैदान में उतरे हैं—इंस्टाग्राम के पसंदीदा, देवकीनंदन ठाकुर. सनातन प्रीमियर लीग उन दो चीज़ों का मेल है जो उन्हें बेहद प्रिय हैं: क्रिकेट और सनातन मूल्य.
“कौन कहता है कि क्रिकेट का आविष्कार अंग्रेजों ने किया था? हमारे कृष्ण जी ने इसे सबसे पहले खेला था. यह हमारा खेल है. और अब उनके बच्चे भी इसे खेलेंगे,” ठाकुर ने 12 मार्च को इंदौर के जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम में SPL के पहले संस्करण के उद्घाटन के मौके पर यह घोषणा की.
इस उद्घाटन समारोह में लीग के कमिश्नर और भारत के पूर्व क्रिकेटर मदन लाल, और तेज़ गेंदबाज़ चेतन शर्मा, जो इस टूर्नामेंट के कमेंटेटर हैं, शामिल हुए. इसमें हिस्सा लेने वाले खिलाड़ी और लगभग 100 उत्सुक दर्शक भी मौजूद थे.
इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) जैसे टूर्नामेंटों से जुड़े आम तौर पर होने वाले भव्य उद्घाटन समारोहों के विपरीत, सनातन प्रीमियर लीग ने देशभक्ति के विषयों पर ध्यान केंद्रित किया. मुंबई के कई नृत्य समूहों ने भारत के स्वतंत्रता संग्राम के प्रसंगों को दर्शाते हुए प्रस्तुतियां दीं, जिनमें भगत सिंह के जीवन और बलिदान के साथ-साथ भारतीय सैनिकों की बहादुरी और बलिदान को दी गई श्रद्धांजलि भी शामिल थी. टेनिस-बॉल क्रिकेट, जो आमतौर पर गलियों और स्थानीय मैदानों तक ही सीमित रहता है, उसे अचानक एक राष्ट्रीय मंच मिल गया है. इसके मैच Sony पर सीधे प्रसारित किए जा रहे हैं, भारी इनामी राशि दी जा रही है, और कारों से लेकर मोटरसाइकिलों तक के पुरस्कार रखे गए हैं. Evolve (एक वेलनेस और न्यूट्रिशन ब्रांड, जो इस लीग के प्रायोजकों में से एक है) के संस्थापक अंतरिक्ष राणा के अनुसार, अपने पहले संस्करण में SPL का मूल्यांकन 140 करोड़ रुपये आंका गया है.
SPL तीन दिनों तक चलने वाला T10 टेनिस-बॉल टूर्नामेंट है, जिसमें प्रत्येक मैच लगभग 90 मिनट का होता है. आठों हिस्सा लेने वाली टीमों की पहचान ऐतिहासिक योद्धाओं और स्वतंत्रता सेनानियों से जुड़ी है—उत्तर प्रदेश का प्रतिनिधित्व करने वाली रानी लक्ष्मीबाई स्ट्राइकर्स, उत्तराखंड की चंद्र शेखर आज़ाद थंडर्स, गुजरात की सरदार वल्लभभाई पटेल लायंस, राजस्थान की महाराणा प्रताप रणबांकुरे, पूरे दक्षिण भारत का प्रतिनिधित्व करने वाली द्रविड़ चोल रॉकर्स, महाराष्ट्र की छत्रपति शिवाजी वॉरियर्स और मध्य प्रदेश की अहिल्या माता गार्डियंस.
SPL से वेलनेस, इंफ्रास्ट्रक्चर, मीडिया और मनोरंजन जैसे क्षेत्रों के कुल 22 MSME ब्रांड जुड़े हैं, जिनमें फोर्ब्स ग्लोबल प्रॉपर्टीज़, अरावली इंफ्राटेक, Loansi और Evolve शामिल हैं. स्टेडियम के हर कोने में SPL और उसके स्पॉन्सर्स के बड़े-बड़े बैनर लगे हुए हैं.
अंतरिक्ष राणा, जो सरदार वल्लभभाई पटेल लायंस (SVPL गुजरात) फ्रेंचाइज़ी के मालिक भी हैं, ने कहा, “यह तो बस शुरुआत है. यह तो बस ट्रेलर है. पूरी फ़िल्म अगले साल आएगी.”
उनका दावा है कि अगले साल से, रिलायंस जैसी बड़ी कंपनियां भी SPL से जुड़ने वाली हैं.
SPL के पहले सीज़न का उत्साह, भारत के पूर्व क्रिकेटर सुरेश रैना और पीयूष चावला, पहलवान द ग्रेट खली, अभिनेता से राजनेता बने अरुण गोविल और राजीव शुक्ला जैसी बड़ी हस्तियों की मौजूदगी से और भी बढ़ गया.
लेकिन लीग मैचों के दौरान स्टेडियम की गैलरी, मुफ़्त एंट्री होने के बावजूद, अब तक ज़्यादातर खाली ही रही.
सिर्फ एक लीग नहीं
SPL की सफलता के लिए पिच पर एक छोटा सा अनुष्ठान करने के बाद, ठाकुर ने दिप्रिंट से कहा, “एक आध्यात्मिक गुरु के तौर पर, मेरी भूमिका युवाओं को दो चीज़ें देना है: सही दिशा और सही मंच.”
“मैंने खिलाड़ियों से वादा लिया कि वे कभी शराब को हाथ नहीं लगाएंगे. मेरी उम्मीद है कि SPL से उभरने वाले खिलाड़ी आगे चलकर इंडियन प्रीमियर लीग और भारत के लिए खेलेंगे.”
अगर ठाकुर सनातन प्रीमियर लीग के पीछे की आध्यात्मिक शक्ति हैं, तो जाने-माने आध्यात्मिक वक्ताओं और गुरुओं का एक समूह इसके ‘पोस्टर बॉय’ हैं.
अनिरुद्धाचार्य, संत त्रिलोचन दास, चिन्मयानंद बापू, अर्पित दास, राम दिनेश आचार्य और इंद्रेश उपाध्याय को टीमों के ब्रांड एंबेसडर के तौर पर पेश किया गया है. स्टेडियम के बाहर लगे बड़े-बड़े पोस्टरों में उन्हें बीच में दिखाया गया है, और उनकी तस्वीरों के पीछे AI से बनाए गए टीम के बैकग्राउंड लगाए गए हैं.
उनकी भागीदारी सिर्फ़ प्रचार तक ही सीमित नहीं है. गुरुओं से यह भी उम्मीद की जाती है कि वे खुद मैदान पर उतरें. सेमी-फ़ाइनल के बाद और फ़ाइनल से पहले, शेड्यूल में 90 मिनट का एक खास समय “महाराज का एकता वार्म-अप मैच” नाम के एक विशेष प्रदर्शनी मैच के लिए रखा गया है, जिसमें आध्यात्मिक गुरु बल्लेबाज़ी और गेंदबाज़ी में अपना हाथ आज़माएंगे.
ठाकुर ने 13 मार्च को ही अपनी बल्लेबाज़ी का हुनर दिखा दिया था, जब उन्होंने एक दोस्ताना एक-के-बाद-एक मैच में द ग्रेट खली का सामना किया था, और कुछ ज़ोरदार शॉट लगाकर गेंद को मैदान के पार भेज दिया था.
लीग के बारे में बताते हुए ठाकुर भावुक हो गए. यह उनके लिए एक ऐसा पल था जिसने उनके जीवन का चक्र पूरा कर दिया. उन्होंने याद किया कि कैसे बचपन में उनके पिता ने उन्हें एक ब्लैक-एंड-व्हाइट टेलीविज़न सेट खरीदने के लिए डांटा था, सिर्फ़ इसलिए क्योंकि वह क्रिकेट देखना चाहते थे.
“मैं बस खेल देखना चाहता था,” उन्होंने कहा. “मैंने कपिल देव और सचिन तेंदुलकर जैसे दिग्गजों को खेलते देखा है. इसका मकसद युवाओं को सनातन के सिद्धांतों पर चलने के लिए प्रेरित करना है, जो अनुशासन पर ज़ोर देता है. और अनुशासन ही क्रिकेट का भी आधार स्तंभ है.”
टूर्नामेंट के कई पहलुओं में सनातन का प्रभाव साफ़ दिखाई दे रहा था.
टूर्नामेंट में हिस्सा ले रहे 120 खिलाड़ियों का चयन 4 से 19 फरवरी के बीच हुए ट्रायल्स के ज़रिए किया गया था. ये सभी खिलाड़ी हिंदू हैं.
जवाहरलाल नेहरू स्टेडियम के बाहर, लीग के सिर्फ़ हिंदुओं के लिए होने के स्वरूप को लेकर लोगों की राय मिली-जुली थी. लखन, जो एक ऑटो ड्राइवर हैं, ने कहा कि वह ठाकुर के उस विचार का समर्थन करते हैं जिसके तहत युवा क्रिकेटरों को मार्गदर्शन देने के लिए एक मंच तैयार किया गया है. लेकिन, उन्हें इस बात से कुछ हिचक है कि यह मंच सिर्फ़ एक ही समुदाय के लिए है.
उन्होंने कहा, “मुझे नहीं लगता कि यह सब महज़ एक इत्तेफ़ाक है. मुझे लगता है कि उन्हें साफ़ तौर पर कहा गया होगा कि वे सिर्फ़ हिंदू खिलाड़ियों का ही चयन करें.” उन्होंने आगे कहा, “यह मंच सभी के लिए खुला होना चाहिए. यह सभी लोगों के लिए होना चाहिए.”
उन्होंने अपनी बात जारी रखते हुए कहा, “अगर यह लीग और ज़्यादा बड़ी होती है, तो यह बँटवारा उलटा भी पड़ सकता है. इससे सही संदेश नहीं जाएगा. लेकिन, आख़िरकार फ़ैसले तो वही लेगा जिसके पास पैसा होगा.”
कुछ खिलाड़ियों के लिए, सनातन मूल्यों पर दिया जा रहा यह ज़ोर उन्हें अपनी पहचान का एक एहसास दिलाता है. रानी लक्ष्मीबाई स्ट्राइकर्स टीम का प्रतिनिधित्व करने वाले 22 वर्षीय जय कुमार ने बताया कि यहां के माहौल की वजह से अब वह अपने धर्म और आस्था के बारे में खुलकर बात करने में ज़्यादा सहज महसूस करते हैं.
उन्होंने कहा, “पहले, मैं मंदिरों में जाने या भगवान में अपनी आस्था रखने के बारे में खुलकर बात करने में कभी भी बहुत ज़्यादा सहज महसूस नहीं करता था.” उन्होंने आगे कहा, “लेकिन यहां, यह सब करना मुझे बहुत स्वाभाविक लगता है, क्योंकि यह इस पूरे आयोजन की बुनियाद है.”
कुमार ने कहा कि सनातन से जुड़े मूल्य—जैसे अनुशासन, विनम्रता और सम्मान—एक क्रिकेटर को मैदान के अंदर और बाहर, दोनों जगह बेहतर बनाने में मदद कर सकते हैं. उन्होंने कहा, “संस्कार और सनातन गौरव क्रिकेट से जुड़े हुए हैं.”
लेकिन ज़्यादातर खिलाड़ियों के लिए, लीग का आध्यात्मिक या धार्मिक पहलू गौण ही रहता है. उनके लिए, पूरा ध्यान सिर्फ़ क्रिकेट पर ही होता है.
महाराष्ट्र के मयंक राजकुमार वालिया ने कहा, “सनातन वाला पहलू तो ठीक है. लेकिन मेरे लिए, यह बस एक और क्रिकेट लीग है—जो पहले से बड़ी और बेहतर है. आख़िरकार, बात तो खेल की ही है, और हम शुक्रगुज़ार हैं कि देवकीनंदन जी ने इस तरह का एक मंच बनाने के बारे में सोचा.”
सनातन प्रीमियर लीग का एक और अहम पहलू जिसने लोगों का ध्यान खींचा है, वह है इसका ज़ोरदार सोशल मीडिया प्रचार. मुंबई के गोरेगांव से लेकर बिहार के बक्सर तक, कई खिलाड़ियों को इस लीग के बारे में पहली बार अपने स्थानीय संपर्कों से नहीं, बल्कि इंस्टाग्राम रील्स और ऑनलाइन विज्ञापनों के ज़रिए पता चला.
आयोजकों ने भारत के पूर्व क्रिकेटरों—जैसे सुरेश रैना—और टीवी कलाकारों—जैसे अदिति भाटिया—के संदेशों (शआउट-आउट) के ज़रिए, साथ ही चेन्नई सुपर किंग्स के दीपक चाहर के साथ ब्रांड सहयोग करके इस लीग को लेकर ज़बरदस्त माहौल बनाया.
इस लीग का ऑनलाइन प्रचार करने के लिए इंदौर के स्थानीय सोशल मीडिया इन्फ्लुएंसर्स की भी मदद ली गई. इस प्रचार अभियान का ज़्यादातर दारोमदार खुद देवकीनंदन ठाकुर की लोकप्रियता पर ही टिका था. उनका निजी इंस्टाग्राम पेज—जिस पर लगभग 20 लाख (दो मिलियन) फॉलोअर्स हैं—प्रचार वाले वीडियो दिखाने का एक मुख्य ज़रिया बन गया; इन वीडियो को देखते ही देखते हज़ारों की संख्या में व्यूज़ मिल गए.
हालांकि इस लीग में 15 से 40 साल की उम्र के प्रतिभागियों के लिए रजिस्ट्रेशन खोले गए थे, लेकिन आख़िरकार चुने गए ज़्यादातर खिलाड़ी 15 से 24 साल की उम्र के ही थे. उनमें से ज़्यादातर लोग जिस भी तरह से हो सके, क्रिकेट में अपना करियर बनाने की कोशिश कर रहे हैं—स्थानीय अकादमियों में ट्रेनिंग ले रहे हैं, छोटी-मोटी नौकरियां कर रहे हैं, या स्थानीय टूर्नामेंट्स में खेल रहे हैं.
टूर्नामेंट के बाद, कई खिलाड़ियों का कहना है कि वे यह जानने का इंतिज़ार कर रहे हैं कि आगे क्या होगा. अगर आने वाले सालों में यह लीग जारी रहती है, तो उन्हें उम्मीद है कि इससे उन्हें अपनी फिटनेस और ट्रेनिंग में और ज़्यादा गंभीरता से निवेश करने के लिए प्रेरणा और शायद स्पॉन्सरशिप भी मिलेगी.
कुमार ने कहा, “हमें उम्मीद है कि यह साल भर चलने वाली गतिविधि बन जाएगी.” “हममें से ज़्यादातर लोगों को ठीक से पेशेवर ट्रेनिंग नहीं मिली है, इसलिए बेहतर होने के लिए बहुत ज़्यादा अभ्यास की ज़रूरत होती है. अगर लीग जारी रहती है, तो हम अगले सीज़न के लिए खुद को और बेहतर तरीके से तैयार करेंगे.”
छोटे शहर, बड़े सपने
छत्रपति शिवाजी वॉरियर्स के तेज़ गेंदबाज़ हिमांशु सिंह सोबरवाल के लिए, आंकड़ों को नज़रअंदाज़ करना मुश्किल है. भरतपुर में अपने घर पर, बाजरा और सब्ज़ियों की खेती से दो महीनों में उनके परिवार को लगभग 11,000 रुपये मिलते हैं. सनातन प्रीमियर लीग में, उन्होंने सिर्फ़ तीन दिनों में उतनी ही रक़म कमा ली.
15 साल के इस खिलाड़ी ने कहा, “SPL एक उम्मीद की किरण बनकर आया कि मैं एक पेशेवर खिलाड़ी के तौर पर ऐसे मंच पर क्रिकेट खेल सकता हूं, जहां अगर मैं अच्छा प्रदर्शन करूंगा तो लोग मुझे देखेंगे.” वह हार्दिक पांड्या जैसे खिलाड़ियों द्वारा बनाए गए रास्ते पर चलने का सपना देखते हैं.
“हम जैसे लोगों के लिए बड़ी लीगों में जगह बनाना आसान नहीं है.” सोबरवाल ने आगे कहा, “वहां बहुत ज़्यादा पक्षपात होता है. टूर्नामेंटों की एंट्री फ़ीस भी बहुत ज़्यादा होती है. और, लोग टीम में जगह पाने के लिए चंदा भी देते हैं. हम जैसे लोगों के लिए इनमें से कोई भी चीज़ काम नहीं कर सकती.”
मैदान पर, इस युवा खिलाड़ी ने अपनी गेंदबाज़ी से सबको जवाब दिया. द्रविड़ चोला रॉकर्स के ख़िलाफ़ शुरुआती मुक़ाबले में, सोबरवाल ने ज़बरदस्त गेंदबाज़ी की. सिर्फ़ दो ओवरों में, उन्होंने पांच विकेट लिए.
लेकिन ‘प्लेयर ऑफ़ द मैच’ का अवॉर्ड उनके टीम के साथी मयंक राजकुमार वालिया को उनकी अर्धशतकीय पारी के लिए मिला.
वालिया, जो मुंबई के गोरेगांव के रहने वाले हैं और पेशे से न्यूट्रिशनिस्ट और क्रिकेटर हैं, पहले इंडियन स्ट्रीट प्रीमियर लीग में टेनिस-बॉल क्रिकेट खेल चुके हैं. लेकिन SPL कुछ अलग ही मौका देता है. कुछ ऐसा जो नकद इनाम, किट, रहने और आने-जाने के खर्च से भी कहीं ज़्यादा फ़ायदेमंद है.
“टीवी पर आने का यह एक शानदार मौका है.” उन्होंने कहा,”खासकर लड़के इसे लेकर बहुत उत्साहित हैं. इस टूर्नामेंट का पैमाना इसे एक अलग ही गंभीरता देता है. यह किसी आम मुकाबले जैसा नहीं लगता. आने वाले सालों में, यह टेनिस-बॉल क्रिकेट का IPL बन सकता है.”
कुमार, जो उत्तर प्रदेश की टीम ‘रानी लक्ष्मीबाई स्ट्राइकर्स’ के लिए खेलते हैं, बिहार के बक्सर के रहने वाले हैं. उनके परिवार का गुज़ारा उनके पिता की पेंशन से चलता है, जो हर महीने 22,000 रुपये है.
कई महीनों तक, 22 साल के कुमार ने क्रिकेट की प्रैक्टिस के साथ-साथ छोटे-मोटे काम करके गुज़ारा करने की कोशिश की; उन्हें समझ नहीं आ रहा था कि क्रिकेट के पीछे भागना गैर-ज़िम्मेदाराना है या ज़रूरी. आखिरकार, उनके पिता और छोटे भाई ने उन्हें एक सीधी-सी सलाह दी: “क्रिकेट को एक बार पूरी लगन से आज़माकर देखो.”
इसके कुछ ही समय बाद, जनवरी में कुमार को इंस्टाग्राम पर SPL के ट्रायल्स के बारे में पता चला.
14 फरवरी को, वह ट्रायल्स में हिस्सा लेने के लिए लखनऊ गए, जहां पहले ही दिन लगभग 40 खिलाड़ी पहुंचे. कुमार ने बताया कि वह पहले ज़िला स्तर पर एक ऑलराउंडर के तौर पर खेल चुके हैं और कुछ स्थानीय लेदर-बॉल टूर्नामेंट में भी हिस्सा ले चुके हैं. हालांकि, यहां उनका पूरा ध्यान तेज़ गेंदबाज़ी पर था.
SPL के प्रवक्ता सुमेंद्र तिवारी ने बताया, “ट्रायल्स के दौरान टीमों के कोचों ने ही चयनकर्ताओं की भूमिका निभाई.” कोई एंट्री फ़ीस न होने की वजह से, ट्रायल्स में बड़ी संख्या में क्रिकेटर पहुंचे. हालांकि तिवारी कोई सटीक आंकड़ा तो नहीं दे पाए, लेकिन उन्होंने अंदाज़ा लगाया कि लगभग 400 खिलाड़ी पहुंचे थे, जिनमें से 120 का चयन किया गया. लखनऊ के साथ-साथ देहरादून, जयपुर, चेन्नई, दिल्ली, सूरत, इंदौर और मुंबई में भी ट्रायल हुए. हर शहर में दो दिनों तक, 4 से 19 फरवरी के बीच ये ट्रायल चले.
SPL टेनिस बॉल क्रिकेट को एक पहचान देता है
मैदान के ऊपर बने VIP बॉक्स से, भारत के पूर्व क्रिकेटर मदन लाल ने पूरी एकाग्रता के साथ मैचों को देखा. बीच-बीच में, वह नीचे उतरकर ‘प्लेयर ऑफ़ द मैच’ का अवॉर्ड देते और फिर अपनी सीट पर लौट आते. लाल को सनातन प्रीमियर लीग से उभर रहे टैलेंट से काफी उम्मीदें हैं.
उन्होंने कहा, “मैं देवकीनंदन जी को सालों से जानता हूं. मैं एक प्रोफेशनल हूँ. जब मेरे पास यह ऑफ़र आया, तो मैंने देखा कि इसमें किस तरह के लोग शामिल हैं; SPL से सभी अच्छे लोग जुड़े हुए थे.”
लीग कमिश्नर ने आगे कहा कि इसमें काफी संभावनाएं हैं, “लेकिन अभी कुछ भी कहना जल्दबाजी होगी. टेनिस-बॉल क्रिकेट को परखना थोड़ा मुश्किल होता है.”
टेनिस-बॉल क्रिकेट और लेदर-बॉल क्रिकेट में सिर्फ़ इस्तेमाल होने वाले सामान का ही फ़र्क नहीं होता, बल्कि खेल की लय भी पूरी तरह से अलग होती है.
जहां टेनिस-बॉल क्रिकेट में खिलाड़ी अपनी सूझ-बूझ और निडर होकर खेलने पर निर्भर रहते हैं, वहीं लेदर-बॉल क्रिकेट में सब्र, तकनीक और रणनीति का ज़्यादा महत्व होता है.
कुमार के अनुसार, इसमें असाधारण सटीकता की ज़रूरत होती है. उन्होंने कहा, “अगर आप एक भी गलती कर देते हैं, तो आप पीछे रह जाते हैं, और फिर वापसी करने का शायद ही कोई मौका मिलता है.”
खिलाड़ियों के अलावा, लीग में शामिल कोचों का कहना है कि यह टूर्नामेंट उन्हें वह पहचान दिला रहा है जिसका वे लंबे समय से इंतज़ार कर रहे थे—”टेनिस बॉल क्रिकेट को मिलने वाली पहचान.”
राजस्थान की टीम ‘महाराणा प्रताप रणबांकुरे’ के कोच कुलदीप सिंह जायसवाल इस सिस्टम को अच्छी तरह समझते हैं. वह रणजी ट्रॉफी के पूर्व खिलाड़ी होने के साथ-साथ राजस्थान की सीनियर टीम के मौजूदा चयनकर्ता भी हैं; इसके अलावा उन्होंने SPL की टीमों के मुख्य चयनकर्ता के तौर पर भी काम किया है.
खिलाड़ियों और कोचों ने लीग के ‘सनातन’ पहलू पर ज़्यादा कुछ नहीं कहा, और इसके बजाय उन्होंने अपना पूरा ध्यान क्रिकेट पर ही बनाए रखा.
जायसवाल ने कहा कि इस लीग ने कई शानदार उभरते हुए टैलेंट को सामने लाया है, लेकिन जिस बात से उन्हें सबसे ज़्यादा खुशी होती है, वह है अब टेनिस-बॉल क्रिकेट में किया जा रहा निवेश और उस पर दिया जा रहा ध्यान.
SPL का सीधा प्रसारण यूट्यूब और Sony पर किया जा रहा है; यह एक बहुत बड़ा मंच है.
फिर भी, लाल ने कहा कि इस टूर्नामेंट का लंबे समय तक असर सिर्फ़ एक ही चीज़ पर निर्भर करेगा: निरंतरता. अपने खेलने के दिनों में, उन्होंने भी ज़मीनी स्तर पर टेनिस-बॉल क्रिकेट का अनुभव किया था. इसीलिए वे जानते हैं कि सिर्फ़ एक टूर्नामेंट से पूरी तस्वीर नहीं बदल सकती.
“अगर SPL सिर्फ़ एक बार होने वाला इवेंट बनकर रह गया, तो इसका ज़्यादा असर नहीं होगा.” उन्होंने कहा, “लेकिन अगर वे इसे हर साल आयोजित करते रहेंगे, और खिलाड़ी लगातार बेहतर होते रहेंगे, तो यह लीग और बड़ी होती जाएगी.”
खिलाड़ियों के बीच भी इस बात को लेकर गहरा विश्वास है कि यह लीग तो अभी बस शुरुआत है. और यह बात तब साफ़ नज़र आई, जब 14 मार्च को इंद्रप्रस्थ किंग्स के ख़िलाफ़ सिर्फ़ 10 गेंदों में 30 रन ठोकने के बाद, चंद्र शेखर आज़ाद थंडर्स के बल्लेबाज़ आकाश यादव ‘प्लेयर ऑफ़ द मैच’ का अवॉर्ड अपने नाम कर ले गए.
हाथ में ट्रॉफी थामे और चेहरे पर चौड़ी मुस्कान लिए, उन्होंने इस टूर्नामेंट में शामिल कई लोगों की उम्मीदों को इन शब्दों में बयां किया, “SPL, टेनिस-बॉल क्रिकेट का IPL बन जाएगा.”
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