चेन्नई: पीवीसी पर्दे वाले 21 शिपिंग कंटेनरों का एक समूह उन 120 युवा इंजीनियरों के लिए कार्यालय की तरह है जो अंतरिक्ष में रॉकेट भेजना चाहते हैं. चेन्नई के बाहरी इलाके में आईआईटी मद्रास के उपग्रह परिसर में स्थित, ये शिपिंग कंटेनर एक नियमित आईटी कार्यालय की तरह दिखते हैं लेकिन अंदर, युवा इंजीनियर अंतरिक्ष में जाने वाले पहले भारतीय स्टार्टअप बनने की दौड़ में उत्साहपूर्वक रॉकेट और 3 डी प्रिंटिंग इंजन बना रहे हैं.
अग्निकुल के कार्यालयों के आसपास की अर्ध-वन भूमि स्टार्टअप की महत्वाकांक्षी योजनाओं को दर्शाती है. शिपिंग कंटेनरों की शरण में गर्व से उनके 18 मीटर लंबे रॉकेट का एक मॉडल खड़ा है जिसे अग्निबाण कहा जाता है. यह ‘उपग्रहों के लिए उबर’ बनने जा रहा है, जो लागत कम करने के लिए अंतरिक्ष तक आसान पहुंच और राइड-शेयर विकल्प प्रदान करेगा.
अस्थायी संरचनाएं अग्निकुल का सबसे आशाजनक उत्पाद है- एक पूरी तरह से 3डी मुद्रित अर्ध-क्रायोजेनिक इंजन जिसे केवल तीन दिनों में तैयार किया जा सकता है.
हर पखवाड़े, अग्निकुल के इंजीनियर अपने 3डी मुद्रित रॉकेट इंजनों का एक नया संस्करण बनाते हैं, अग्नि परीक्षण करते हैं और आउटपुट मापदंडों को सावधानीपूर्वक मापते हैं. परीक्षण के दिनों में, काम 18 घंटे तक बढ़ सकता है, लेकिन टीम उत्साहित है और श्रीहरिकोटा में अपने स्वयं के पैड से रॉकेट लॉन्च करने वाली भारत की पहली निजी कंपनी बनने के लिए समर्पित है.
अग्निकुल में रखरखाव और सुरक्षा इंजीनियर रोहित नायर ने कहा, “यह विशिष्ट कॉर्पोरेट कार्यालय नहीं है. यह हमारा सपना है. हम एक साथ रॉकेट बनाने की एक नई यात्रा शुरू कर रहे हैं और हर इंजन परीक्षण हमें उत्साह से भर देता है.”
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शिपिंग कंटेनर और मूवेबल पाइप, रिग और शीट के लिए स्टार्टअप का प्यार इसके लॉन्च पैड तक जाता है. पारंपरिक कंक्रीट संरचनाओं के बजाय, अग्निकुल ने धनुष नामक एक ‘मोबाइल’ लॉन्च पैड का विकल्प चुना है, जिसे कुछ ही हफ्तों में इकट्ठा और नष्ट किया जा सकता है. यह दृष्टिकोण अंतरिक्ष को लोकतांत्रिक बनाने के अग्निकुल के मिशन के अनुरूप है ताकि रॉकेट को कहीं से भी लॉन्च किया जा सके.
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जैसा किस्मत चाहेगी
सह-संस्थापक और सीईओ श्रीनाथ रविचंद्रन ने कहा, “हम जो करना चाहते हैं वह उपग्रहों के परिवहन के लिए सार्वजनिक बस के बजाय एक निजी कैब उपलब्ध कराने के बराबर है.”
लॉस एंजिल्स में पढ़ाई के दौरान रविचंद्रन (38) को एहसास हुआ कि बहुत से लोग छोटे उपग्रह बना रहे हैं. लेकिन उन्हें अंतरिक्ष में प्रक्षेपित करने के लिए कोई रॉकेट नहीं थे. इतनी बड़ी संख्या में उपग्रहों पर उसकी नज़र पड़ी तो वह सोचने पर मजबूर हो गया.
रविचंद्रन ने कहा, “मैं भोलेपन से पूछता था कि यह अंतरिक्ष में क्यों नहीं है, और जवाब हमेशा होता था कि रॉकेट उपलब्ध नहीं थे. स्पेसएक्स उस समय कोई निजी प्रक्षेपण नहीं कर रहा था और रॉकेट में जगह खोजने से पहले प्रक्षेपण की योजना बनाने के लिए इसरो का इंतजार करना पड़ता था.”
उनके अनुसार, कायनात ने अग्निकुल के लिए चीजों को संभव बनाने के लिए परिस्थितियां बनाई. सही लोगों से जुड़ने से लेकर, जो उनकी टीम का मार्गदर्शन कर सकें, कोविड लॉकडाउन से ठीक पहले एक महत्वपूर्ण निवेश जुटाने तक, सह-संस्थापक आश्वस्त हैं कि भाग्य उनके साथ है.
वह अपनी शैक्षिक पृष्ठभूमि को “भ्रमित” बताते हैं. उन्होंने पहले एयरोनॉटिकल इंजीनियरिंग में डिग्री पूरी की, फिर अमेरिका में वित्तीय इंजीनियरिंग की पढ़ाई की.
“मुझे हमेशा से एयरोस्पेस में रुचि थी लेकिन लोग मुझसे कहते रहे कि इस क्षेत्र में पर्याप्त अवसर नहीं हैं.” यह 2006 की बात है.
लेकिन ब्रह्मांड इशारा करता रहा और इसके खिंचाव को रोकने में असमर्थ रविचंद्रन एक दशक बाद मास्टर डिग्री हासिल करके एयरोस्पेस में लौट आए. तभी उन्होंने छोटे वाणिज्यिक उपग्रहों के बढ़ते बाजार को पूरा करने के लिए छोटे रॉकेट बनाने की संभावना तलाशनी शुरू की. बड़े उपग्रहों का वजन 500 से 3,000 किलोग्राम के बीच हो सकता है लेकिन गुलाब जामुन के आकार के हथेली के आकार के मॉडल भी हैं. क्यूबसैट, जो अब अक्सर उपयोग किए जाते हैं, 2 किलोग्राम तक हल्के हो सकते हैं.
“उस समय मुझे यह भी पता चला कि इसरो और भारत का अंतरिक्ष उद्योग एक ऐसी चीज़ है जिसका विदेशों में लोग सम्मान करते हैं.”
यह उनके लिए भारत लौटने के लिए एक प्रोत्साहन था.
वह मुस्कुराते हुए कहते हैं, “किसी भी स्थिति में, अमेरिका में एक रॉकेट कंपनी स्थापित करने के लिए (एक भारतीय नागरिक के रूप में) मुझे जो पेपरवर्क करनी होगी, वह रॉकेट से भी बड़ी होगी.”
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एलए से आईआईटी और फिर इसरो
रॉकेट विकसित करने के लिए एक गहन तकनीकी स्टार्ट-अप के लिए बड़ी पूंजी की आवश्यकता थी, जो रविचंद्रन के पास नहीं थी. उन्होंने सोचा कि उनकी सबसे अच्छी उम्मीद एक अकादमिक साझेदार को शामिल करना होगा जिसके पास 3डी प्रिंटर जैसा हार्डवेयर हो.
एलए में बैठकर, उन्होंने आईआईटी में एयरोस्पेस अनुसंधान में काम करने वाले प्रोफेसरों की एक सूची बनाई और कोल्ड कॉल करना शुरू कर दिया. यह 2018 का साल था, लगभग तीन साल पहले जब इसरो ने निजी कंपनियों के साथ एनडीए पर हस्ताक्षर करना शुरू किया था. उस समय रविचंद्रन ने कहा था कि उनका एकमात्र लक्ष्य रॉकेट बनाना था. उन्होंने तर्क दिया कि यदि उनका उत्पाद किसी आईआईटी से जुड़ा होगा, तो इसमें इसरो की रुचि होगी और अंततः वह रॉकेट आपूर्तिकर्ता बन सकते हैं.
लेकिन यह कहना जितना आसान था, करना उतना आसान नहीं.
रविचंद्रन ने कहा, “बहुत से लोग हमें गंभीरता से नहीं लेते. मुझे जीवन का बहुत ज्ञान मिला कि मुझे अपने करियर और जीवन के बारे में गंभीर हो जाना चाहिए.”
लेकिन आईआईटी-मद्रास के एक प्रोफेसर, सत्यनारायण आर चक्रवर्ती को रविचंद्रन के सपनों के दायरे का एहसास हुआ और इस विचार में उनकी बहुत रुचि हो गई.
रॉकेट तकनीक पढ़ाने वाले चक्रवर्ती ने कहा, “अग्निकुल के लिए अचानक रास्ते खुल गए . जब तक वे रॉकेट बनाने में रुचि रखते थे, तब तक मुझे इसकी परवाह नहीं थी कि वे कौन हैं.”
“जेट इंजन पर काम करने के बाद, मेरे पास रॉकेट के लिए भी कुछ विचार थे. लेकिन इन विचारों का कभी परीक्षण नहीं हुआ क्योंकि रॉकेट आमतौर पर आकार में बहुत बड़े होते हैं.”
लगभग इसी समय, रविचंद्रन अग्निकुल के अन्य सह-संस्थापक मोइन एसपीएम से भी जुड़े. मोइन ने एयरोस्पेस इंजीनियरिंग में शिक्षा प्राप्त की थी और उनकी पृष्ठभूमि उद्यमशील थी. कंबशन इंजन के विशेषज्ञ चक्रवर्ती पहले से ही इसरो में वैज्ञानिकों के साथ काम कर चुके हैं. उनके माध्यम से, दोनों इसरो के जीएसएलवी कार्यक्रम के पूर्व मिशन निदेशक रामानुजम वरथराज पेरुमल के संपर्क में आए.
रविचंद्रन ने कहा, “ऐसे लोगों को ढूंढना मुश्किल है जो रॉकेट की पहली उड़ान से जुड़े थे क्योंकि उनके पास समझौते और समझौता करने का अनुभव है.”
आखिरकार सब कुछ सही दिशा में हो रहा था. कड़ी मेहनत को अपार भाग्य का साथ मिल रहा था. फरवरी 2020 में अग्निकुल ने अपने दूसरे दौर के निवेशकों- जिसमें पाई वेंचर्स, अर्थवेंचर्स और ग्लोबवेस्टर्स शामिल थे- से 3 मिलियन डॉलर से अधिक जुटाए, उसके कुछ ही हफ्तों बाद पूरा देश लंबे समय तक कोविड लॉकडाउन में चला गया.
“कई स्टार्टअप बुरी स्थिति में आ गए क्योंकि निवेश रुक गया. अगर पैसा बाद में आया होता तो हम भी नहीं बचते.” सही समय पर फंडिंग हो जाने ने फिर से एक बार उनके भरोसा को मजबूत किया.
मई 2020 में अग्निकुल के संस्थापकों को नरेंद्र मोदी सरकार से सुखद आश्चर्य मिला.
उन्होंने याद करते हुए कहा, “मैं बस बैठा था और निर्मला सीतारमण का भाषण देख रहा था और अचानक अंतरिक्ष को आत्मनिर्भर क्षण मिल गया.” मई 2020 में, वित्त मंत्री ने घोषणा की कि अंतरिक्ष क्षेत्र में निजी क्षेत्र की कंपनियों को समर्थन देने के लिए इसरो की सुविधाएं खोली जाएंगी.
उन्होंने कहा, “वह फिर से भाग्य का एक बड़ा झटका था. वे बहुत स्पष्ट रूप से कह रहे थे कि वे निजी लोगों को इसमें आने के लिए प्रोत्साहित करने जा रहे थे.”
उसी दिन, रविचंद्रन ने तत्कालीन इसरो अध्यक्ष के सिवन को एक ईमेल लिखा, जिसमें उन उद्यमों की सूची दी गई, जिन पर अग्निकुल इसरो के साथ सहयोग करना चाहता था. एक टेलीकांफ्रेंस के जरिए सिवन ने टीम से मुलाकात की और अपना समर्थन दिखाया. उसी साल दिसंबर में, अग्निकुल इसरो के साथ समझौते पर हस्ताक्षर करने वाली पहली कंपनियों में से एक बन गई.
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3डी प्रिंटिंग रॉकेट इंजन
आईआईटी-मद्रास के मुख्य परिसर में अग्निकुल के कॉर्पोरेट कार्यालय में, एक कमरा 3डी मुद्रित इंजन की यात्रा का दस्तावेजीकरण करता है. टीम ने इंजन भागों के पिछले पुनरावृत्तियों के साथ-साथ कुछ पूरी तरह से मुद्रित इंजनों के नमूने संग्रहित किए हैं. एक विशाल 3डी प्रिंटर के दोनों ओर एक विशेष निकल मिश्र धातु के जार लगे हुए हैं, जिसका उपयोग इंजन को प्रिंट करने के लिए किया जाता है.
अग्निबाण ऑक्सीजन और केरोसिन द्वारा संचालित अर्ध-क्रायोजेनिक इंजन वाला दो चरणों वाला रॉकेट है. पहले चरण में 25-किलो न्यूटन थ्रस्ट के सात इंजन लगाए जा सकते हैं और दूसरे चरण के इंजनों की संख्या को पेलोड वजन और वांछित लॉन्च ऊंचाई के अनुसार समायोजित किया जा सकता है.
अपने रॉकेटों को शक्ति प्रदान करने के लिए अग्निकुल ने अपने इंजनों की 3डी-प्रिंटिंग शुरू की. शुरुआती दिनों में हर दो से तीन सप्ताह में एक से अब यह हर हफ्ते दो इंजन प्रिंट कर सकता है. एक सफल प्रक्षेपण प्रदर्शन के साथ, उनका लक्ष्य हर दो सप्ताह में उपग्रहों को निचली पृथ्वी की कक्षा में स्थापित करना है.
2019 में, अग्निकुल ने अपना पहला रॉकेट इंजन चलाया, एक सरल और छोटा प्रोटोटाइप जिसे विकसित करने में लगभग छह महीने लगे. और फिर चक्रवर्ती को 3डी प्रिंटेड इंजन का विचार आया. वह पहले से ही जेट इंजनों के लिए प्रौद्योगिकी को अपना रहे थे. उन्होंने समझाया कि यदि 3डी प्रिंटिंग जेट इंजनों के लिए काफी अच्छी थी जो एक समय में घंटों तक चलते हैं और हजारों बार चालू और बंद होते हैं, तो उसी तकनीक का इस्तेमाल रॉकेट में किया जा सकता है, प्रक्षेपण के दौरान रॉकेट इंजन चालू हो जाते हैं. दूसरी ओर, एक जेट इंजन पूरी उड़ान के दौरान चलता है और हर उड़ान के साथ चालू होता है.
लेकिन 3डी प्रिंटिंग की कवायद सिर्फ इंजन के पुर्जों तक ही सीमित नहीं रही. सबसे पहले, टीम ने छोटे घटकों को प्रिंट करना शुरू किया लेकिन उन्होंने खुद को यह देखने के लिए प्रेरित किया कि वे इंजन का कितना हिस्सा प्रिंट कर सकते हैं. अब, वे पूरी असेंबली को एक बार में प्रिंट करते हैं, जिससे अतिरिक्त स्क्रूइंग, वेल्डिंग आदि की आवश्यकता समाप्त हो जाती है. इसे केवल तीन दिनों में तैयार किया जा सकता है.
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धनुष का जन्म
नए डिज़ाइन के लिए रॉकेट लॉन्चिंग बुनियादी ढांचे में बदलाव की आवश्यकता थी. भले ही उन्होंने इसके लॉन्चपैड के उपयोग के लिए इसरो से संपर्क किया हो लेकिन यह संभव नहीं होगा क्योंकि अंतरिक्ष एजेंसी के रॉकेट इंजन ऑक्सीजन और हाइड्रोजन ईंधन से संचालित होते हैं.
अग्निकुल के केरोसिन से चलने वाले इंजनों के लिए, अंतरिक्ष एजेंसी को रॉकेट लॉन्चिंग रिग तक पाइपलाइनों का एक और सेट बिछाना होगा. लेकिन एक अलग लॉन्चपैड हमेशा स्टार्ट-अप ब्लूप्रिंट का हिस्सा था. रविचंद्रन ने बताया कि अग्निजुल जिस सबसे बड़े रॉकेट का निर्माण कर रहा था, वह अभी भी इसरो के सबसे छोटे रॉकेट से छोटा था. उन्होंने कहा, “इसरो जिस पाइपलाइन का उपयोग करता है, यहां तक कि ऑक्सीजन लाइन के लिए भी, वह हमारी ज़रूरत से चार गुना बड़ी है.”
इसके अलावा, अग्निकुल का विचार उपग्रहों के लिए सुविधाजनक समय पर लॉन्च करने के लिए रॉकेट ढूंढना आसान बनाना है.
रविचंद्रन ने कहा, “इसरो के मौजूदा लॉन्चपैड का उपयोग करना- भले ही वे हमें इसके साथ छेड़छाड़ करने दें – इसका मतलब होगा कि हमें फिर से अंतरिक्ष एजेंसी के शेड्यूल के आसपास काम करना होगा.”
स्वतंत्रता की इस कड़ी के परिणामस्वरूप धनुष का निर्माण हुआ – एक छोटा लॉन्चपैड, जिसे दूसरे स्थान पर ले जाया जा सकता है. और अग्निकुल श्रीहरिकोटा में लॉन्चपैड और मिशन नियंत्रण कक्ष रखने वाली पहली निजी कंपनी बन गई, जो तब तक निजी क्षेत्र के लिए दुर्गम थी.
अग्निकुल के रखरखाव और सुरक्षा इंजीनियर रोहित नायर ने कहा, “हमने अपने रॉकेट के छोटे आकार के अनुरूप और लॉन्च रिहर्सल करने के लिए एक पूरी तरह से नया रिग बनाया.”
चूंकि टीम के पास अभी तक कोई ठोस संरचना नहीं है, इसलिए वे ऐसी संरचनाओं के निर्माण के विचार के आदी हो गए हैं जिन्हें तुरंत एक क्षेत्र से दूसरे क्षेत्र में ले जाया जा सकता है. यही दर्शन धनुष के भी पीछे है. धनुष का बाण ही अग्निबाण है.
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ग्राहकों की तलाश
अग्निकुल उपग्रह निर्माताओं को अपनी सेवाएं देना शुरू करना चाहता है लेकिन वर्तमान परिदृश्य में ऐसा करना लागत निषेधात्मक है और प्रतीक्षा समय एक वर्ष तक हो सकता है.
संयुक्त राज्य अमेरिका में स्पेसएक्स (एलोन मस्क की कंपनी), रॉकेटलैब्स और यूनाइटेड लॉन्च एलायंस, फ्रांस में एरियनस्पेस और चीन में चाइना ग्रेट वॉल इंडस्ट्री कॉर्पोरेशन जैसी कंपनियां पहले से ही अंतरिक्ष में उपग्रह लॉन्च कर रही हैं. लेकिन रॉकेटलैब्स और वर्जिन गैलेक्टिक को छोड़कर, बहुत कम लोग अपने रॉकेट छोटे उपग्रहों के लिए डिज़ाइन करते हैं.
अग्निकुल छोटे पेलोड के लिए कुछ डिज़ाइन कर रहा है, उन कंपनियों के लिए जो बड़े रॉकेट पर लॉन्चिंग की लागत वहन नहीं करना चाहेंगी. इसे परिप्रेक्ष्य में रखने के लिए: स्पेसएक्स के फाल्कन 9 की पेलोड क्षमता टन में है और अगर यह केवल कुछ सौ किलोग्राम पेलोड है तो लॉन्च नहीं होगा.
उपग्रह प्रक्षेपण पारिस्थितिकी तंत्र में एक निश्चित स्तर का अभिजात्यवाद है. कुछ अधिक विशेषाधिकार प्राप्त-परिष्कृत उपकरणों वाली समृद्ध कंपनियां- इस बात को लेकर बहुत सतर्क हैं कि उनके उपग्रह अंतरिक्ष में किसके साथ यात्रा साझा कर रहे हैं.
रविचंद्रन ने कहा, “उदाहरण के लिए, एक कंपनी बहुत संवेदनशील उपकरणों को अंतरिक्ष में लॉन्च करना चाह सकती है. फिर उन्हें उस सवारी में अन्य लोगों को विद्युत चुंबकीय संकेतों के परीक्षण से गुजरना होगा. यह एक अनावश्यक वीज़ा आवेदन प्रक्रिया की तरह है.” दूसरी ओर, जिन उपग्रहों में महत्वपूर्ण विद्युत चुंबकीय विकिरण हो सकता है, उन्हें चलाना लगातार मुश्किल होगा.
अत: परिष्कृत और कम लागत वाले दोनों उपकरण अक्सर अंतरिक्ष की विशेष सवारी की तलाश में रहते हैं.
इतना ही नहीं, अपने पहले चरण में सात हटाने योग्य इंजनों के साथ, रॉकेट को उस ऊंचाई के आधार पर अनुकूलित किया जा सकता है जिस पर वे जाना चाहते हैं और जो पेलोड वे ले जा रहे हैं- यह सुविधा वर्तमान इसरो रॉकेट में गायब है.
अग्निकुल की टीम लॉन्च का उत्सुकता से इंतजार कर रही है. आईआईटी मद्रास परिसर में अपने कॉर्पोरेट कार्यालय में, वे नेविगेशन सिस्टम प्रोटोटाइप, नए मुद्रित इंजन और अन्य रॉकेट भागों पर ध्यान केंद्रित करते हुए बैठे हैं.
प्रत्येक दिन, टीम सभी मशीनों और सॉफ्टवेयर को जानने के लिए काम करती है. लेकिन अग्निकुल के चीफ ऑफ स्टाफ, गिरिथरन थिरुप्पाथिराजन का कहना है कि एक मशीन है जिसके बारे में उन्हें अभी तक पता नहीं चल पाया है.
वह कहते हैं, “कॉफी मशीन.” क्योंकि यह पेंट्री से तेज़ आवाज़ निकालती है. “वह यहां की सबसे जटिल मशीन है.”
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