वडोदरा/आणंद: 1990 की गर्मियों में वडोदरा में एमएस यूनिवर्सिटी में राजनीति विज्ञान के एक होनहार युवा छात्र को शर्मनाक अंतिम परिणाम मिला: हालांकि, उन्हें पढ़ाई जारी रखने की अनुमति दी गई. अपने अंतिम साल में असफल होने के कारण ‘एटीकेटी’ की मुहर ने उनके बेदाग अकादमिक रिकॉर्ड को दागदार कर दिया और उसी साल भारतीय विदेश सेवा अधिकारी बनने के उनके सपने को झटका लगा. फिर भी वे अंततः संघ लोक सेवा आयोग के अध्यक्ष बन गए — लेकिन एक साल से भी कम समय बाद उन्होंने खुद को एक गुप्त धार्मिक संप्रदाय को समर्पित करने के लिए इस्तीफा दे दिया.
59-वर्षीय मनोज सोनी, जिन्हें उनके मित्र और सहकर्मी समान रूप से “ईमानदार” और “विनम्र” बताते हैं, यूपीएससी के एक अपरंपरागत अध्यक्ष थे. वे हमेशा अपने माथे पर एक विशिष्ट सिंदूर का तिलक लगाते थे. सोनी प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के विश्वासपात्रों में से एक थे और एक दुर्जेय साक्षात्कारकर्ता थे, पहले 2017 से यूपीएससी सदस्य और फिर पिछले साल मई से इसके अध्यक्ष के रूप में. फिर, पिछले महीने, उन्होंने “व्यक्तिगत कारणों” से अपने कार्यकाल के समाप्त होने से पांच साल पहले अचानक पद छोड़ दिया. उनके कई सहयोगियों के अनुसार, यह स्वामीनारायण संप्रदाय की एक शाखा, अनुपम मिशन में नेतृत्व की भूमिका के लिए तैयारी करने के लिए था.
सोनी यकीनन मिशन के सबसे प्रसिद्ध सदस्य हैं, जिनके अनुयायी खुद को “शर्ट-पैंट वाले साधु” कहते हैं — दिन में व्यवसायी, डॉक्टर और शिक्षक. मुंबई की सड़कों पर अगरबत्ती बेचने वाले एक लड़के से नई दिल्ली में सबसे ऊंचे पदों में से एक पर कब्ज़ा करने तक सोनी का सफर राजनीति, महत्वाकांक्षा, धर्म और भक्ति की कहानी है. उनका उत्थान विडंबनाओं से भरा है: एक साधु जो एक शिक्षाविद भी है, एक कुलपति जो कभी पूर्ण प्रोफेसर नहीं रहा, एक यूपीएससी अध्यक्ष जो सिविल सेवा में शामिल होने की आकांक्षा रखता था, लेकिन कभी नहीं गया.
जब मोदी द्वारा चुने गए सोनी ने पिछले महीने अपना इस्तीफा दिया, तो मीडिया, सामाजिक और राजनीतिक मंचों पर अटकलों का दौर शुरू हो गया. कुछ कांग्रेस नेताओं ने उन्हें “आरएसएस-संघ द्वारा नियुक्त व्यक्ति” कहा और इसे पूजा खेडकर से जुड़े यूपीएससी भर्ती विवाद से जोड़ा, जिन्होंने कथित तौर पर सिविल सेवा परीक्षा पास करने के लिए जारी विकलांगता प्रमाण पत्र बनाए थे. कुछ ने कहा कि वह अनुपम मिशन में आध्यात्मिक खोज पर थे, जहां उन्हें 2020 में निष्कर्म कर्मयोगी (निस्वार्थ कार्यकर्ता) की दीक्षा दी गई थी और वडोदरा और सूरत में ऐसी अफवाहें थीं कि सोनी को संप्रदाय का उत्तराधिकारी घोषित किया गया, जिसके लाखों अनुयायी भारत और विदेशों में फैले हुए हैं.
हमें बहुत खुशी है कि सोनी जी यूपीएससी सेवाओं के शिखर तक पहुंचने के लिए इतनी ऊंचाइयों पर चढ़े. उन्होंने 2020 में दीक्षा ली थी और वे इस स्थान पर लौटकर अपना शेष जीवन यहीं समर्पित करना चाहते थे
— पीटर पटेल, अनुपम मिशन के प्रवक्ता
उनके परिवार और सहकर्मियों ने इस्तीफे के पीछे के कारण के बारे में चुप्पी साधी है, केवल इतना बता रहे हैं कि वे वर्तमान में अनुपम मिशन के नेता जशभाई पटेल, जिन्हें ‘साहेबजी’ के नाम से जाना जाता है, के साथ यूनाइटेड किंगडम में हैं.
उनकी पत्नी प्रो. पृथा सोनी ने दृढ़ता से कहा, ‘‘मनोज को जशभाई साहेबजी का उत्तराधिकारी नहीं बनाया गया है. आधिकारिक उत्तराधिकारी गुरु अश्विनभाई हैं.’’ यही रुख अनुपम मिशन का भी है. हालांकि, इससे वडोदरा में चर्चा और स्थानीय रिपोर्टें बंद नहीं हुई हैं कि सोनी – प्रधानमंत्री के साथ अपनी निकटता के माध्यम से मिशन को प्रभाव और शक्ति दिलाने वाले चहेते व्यक्ति — अंततः बागडोर संभालेंगे.
दिप्रिंट ने हालांकि, टिप्पणी के लिए मनोज सोनी से ई-मेल के जरिए से संपर्क किया था. अगर उनकी ओर से कोई प्रतिक्रिया मिलती है तो इस रिपोर्ट को अपडेट किया जाएगा.
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अनुपम मिशन की गहरी जड़ें
आणंद में एक शांत स्वामीनारायण मंदिर में नीले और हल्के खाकी रंग के भिक्षु एक भक्त द्वारा हारमोनियम बजाने पर ध्यानपूर्वक सुनते हैं. लगान के ‘ओ पालनहारे’ और कृष्ण को समर्पित गुजराती भजनों की भावपूर्ण धुनें हवा में गूंजती हैं, जिससे कुछ लोगों की आंखों में आंसू आ जाते हैं.
यह मंदिर अनुपम मिशन के एक विशाल आश्रम में स्थित है, जो स्वामीनारायण संप्रदाय में निहित एक धार्मिक आदेश है. इस आश्रम के प्रभाव और विरासत ने ज़ाहिर तौर पर मनोज सोनी को इस्तीफा देने के लिए प्रेरित किया ताकि वह खुद को पूरी तरह से मिशन के लिए समर्पित कर सकें, जिसका उद्देश्य दूसरों की सेवा के माध्यम से आध्यात्मिक और सांसारिक क्षेत्रों को एकीकृत करना है.
अनुपम मिशन के प्रवक्ता पीटर पटेल ने कहा, “हमें बहुत खुशी है कि सोनी जी यूपीएससी सेवाओं के शिखर तक पहुंचने के लिए इतनी ऊंचाइयों पर चढ़े.” उन्होंने 2020 में दीक्षा ली थी और वे इस स्थान पर लौटकर अपना शेष जीवन यहीं समर्पित करना चाहते थे.
सोनी अन्य साधुओं की तरह वर्दी नहीं पहनते हैं, जिसमें नीली शर्ट होती है जो आकाश का प्रतीक है और खाकी पैंट जो पृथ्वी का प्रतीक है. इसके बजाय, वे आमतौर पर सफेद कपड़े पहनते हैं और सिंदूर का टीका लगाते हैं, जो अनुपम मिशन के नेता जयेशभाई ‘साहेबजी’ की तरह है.
पूर्व यूपीएससी अध्यक्ष का अनुपम मिशन से गहरा नाता है, उनके करीबी लोग इसकी पुष्टि करते हैं. वे पहली बार अपनी मां के साथ युवावस्था में आणंद आश्रम में गए और इसने उनकी ज़िंदगी बदल दी. कठिन बचपन के बाद — कथित तौर पर अपने पिता की मृत्यु के बाद आजीविका चलाने के लिए मुंबई की सड़कों पर अगरबत्ती बेचने के बाद — मिशन उनके लिए शरणस्थली बन गया जिसने उनकी पढ़ाई का खर्च उठाया.
नरेंद्र भाई और मनोज एक-दूसरे का सम्मान करते हैं, एक-दूसरे को समझते हैं और एक-दूसरे की ईमानदारी और ईमानदारी की प्रशंसा करते हैं
— पृथा सोनी, मनोज सोनी की पत्नी
सोनी की पत्नी पृथा ने नाडियाड के एक कॉलेज में दिप्रिंट को बताया, “उनकी शिक्षा के लिए धन मुहैया कराने से कहीं ज़्यादा, अनुपम मिशन ने उन्हें एक घर दिया. शांति भाई (एक संप्रदाय के नेता), जो अब हमारे बीच नहीं हैं, उनके लिए पिता समान थे. उन्होंने उन्हें भावनात्मक और नैतिक समर्थन दिया. मनोज को अनुपम मिशन से ही तीव्रता मिली.” इस कॉलेज में वे माइक्रोबायोलॉजी पढ़ाती हैं.
आश्रम में साधुओं ने उन अफवाहों का खंडन किया कि सोनी को जयेशभाई के उत्तराधिकारी के रूप में तैयार किया जा रहा है. उन्होंने कहा कि उन्होंने “ऐसा कभी नहीं सुना”.
पृथा की तरह उनका भी कहना है कि 80-वर्षीय अश्विन भाई अगली कतार में हैं.
अनुपम मिशन में लीडर को भगवान की तरह पूजा जाता है. उनके मंत्र हर जगह गाए जाते हैं और हर भजन के अंत में अन्य देवताओं के साथ उनकी स्तुति की जाती है. मंदिर के अंदर, वह एक सिंहासन पर बैठकर भक्तों को उपदेश देते हैं.
आश्रम के परिसर में जयेशभाई के गुरु योगीजी महाराज और सहजानंद स्वामी या स्वामीनारायण, इसी नाम के संप्रदाय के संस्थापक को समर्पित प्रदर्शनियां हैं. एक प्रतिमा में स्वामीनारायण (जन्म घनश्याम पांडे) को एक मछुआरे को मछली पकड़ने से हतोत्साहित करते हुए, उसे यमलोक ले जाते हुए और चेतावनी देते हुए दिखाया गया है कि अगर वह मछली पकड़ना जारी रखता है तो उसका क्या होगा. एक अन्य प्रतिमा में उन्हें दो युवकों को उनकी मृत्यु के बाद पुनर्जीवित करते हुए दिखाया गया है.
सोनी के करियर में एक निर्णायक मोड़ 2002 में आया, जब उन्होंने ‘गोधरा कांड और उसके परिणाम’ शीर्षक से एक संगोष्ठी का आयोजन किया. घटना ने कथित तौर पर उन्हें तत्कालीन राज्य शिक्षा मंत्री आनंदीबेन पटेल और सीएम नरेंद्र मोदी के करीब ला दिया.
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मुसलमान, मोदी और निर्णायक मोड़
छात्र होने के बावजूद भी मनोज सोनी हमेशा अपने ट्रेडमार्क लाल टीका और खादी शर्ट या सफारी सूट पहनते थे. उनके पूर्व सहपाठी उन्हें एक ऐसे व्यक्ति के रूप में याद करते हैं जो अपनी छवि के प्रति बहुत सचेत रहते थे, हमेशा औसत कॉलेज के छात्र की तुलना में अधिक साफ-सुथरे कपड़े पहनते थे. उन्हें जटिल शब्दों और शब्दजाल का उपयोग करने का भी शौक था.
एक पूर्व सहपाठी ने हंसते हुए कहा, “जब भी वे बोलते थे तो बहुत भारी संस्कृत, हिंदी और अंग्रेज़ी शब्दों का इस्तेमाल करते थे. मैं अक्सर समझ नहीं पाता था कि वे क्या कहना चाह रहे हैं.”
अन्य सहपाठियों का कहना है कि सोनी हमेशा से “महत्वाकांक्षी” थे और कुछ बड़ा करना चाहते थे. हालांकि, वे संयम से बोलते थे और हमेशा विनम्र और शांत रहते थे.
1990 में सोनी ने एमएस यूनिवर्सिटी में राजनीति विज्ञान में एमए की अंतिम परीक्षा नहीं देने का फैसला किया, क्योंकि वे यूपीएससी की तैयारी में व्यस्त थे.
एक पूर्व क्लासमेट ने याद किया, “चूंकि सोनी यूपीएससी की परीक्षा दे रहे थे, इसलिए उन्होंने अपनी एमए की अंतिम परीक्षा पर ध्यान केंद्रित नहीं किया. वे एटीकेटी का छात्र बन गए.”
लेकिन सोनी, जो भारतीय विदेश सेवा में सफल होने के इरादे से थे, शीर्ष सेवाओं के लिए अर्हता प्राप्त करने के लिए आवश्यक रैंक से चूक गए थे.
पृथा के अनुसार, वे इससे कम पर समझौता नहीं करना चाहते थे.
उन्होंने कहा, “उन्हें अपनी पसंद की सेवा नहीं मिल सकी और इसलिए उन्होंने फिर शिक्षाविदों की ओर रुख किया.”
परीक्षा देने के बाद एमए की डिग्री हासिल करने के बाद, सोनी ने सरदार पटेल विश्वविद्यालय (एसपीयू) में पीएचडी में दाखिला लिया और एक शैक्षणिक कैरियर शुरू किया, जिसमें 1991 से 2016 तक कुलपति पर अपने कार्यकाल को छोड़कर अंतर्राष्ट्रीय संबंधों को पढ़ाना शामिल था.
सोनी के करियर में निर्णायक मोड़ 2002 में गोधरा दंगों के बाद आया, जब उन्होंने सरदार पटेल यूनिवर्सिटी में ‘In Search of a Third Space: Godhra Riots and Its Aftermath’ शीर्षक से एक संगोष्ठी का आयोजन किया.
यह वो घटना है जिसने कथित तौर पर उन्हें तत्कालीन राज्य शिक्षा मंत्री आनंदीबेन पटेल और मुख्यमंत्री नरेंद्र मोदी के करीब ला दिया.
जब मोदी मुख्यमंत्री थे, तो वे अंग्रेज़ी मीडिया और अन्य आलोचकों का मुकाबला करने के लिए ठीक इसी तरह के बौद्धिक समर्थन की तलाश में थे. मनोज सोनी अनुकूल प्रचार के लिए व्यक्ति बन गए
— वडोदरा स्थित राजनीतिक विश्लेषक
इस संगोष्ठी में गोधरा ट्रेन जलाने और उसके बाद हुई हिंसा पर भाषण दिए गए. कुलपति निरंजन पटेल ने संगोष्ठी पुस्तिका प्राप्त करने के लिए दिप्रिंट को यूनिवर्सिटी की लाइब्रेरी तक पहुंच नहीं दी, लेकिन स्वामी सचिदानंद, आरसी देसाई और चंद्रकांत पटेल के तीन भाषण ऑनलाइन अंग्रेज़ी में पढ़ने के लिए उपलब्ध हैं.
इन भाषणों में मुस्लिम समुदाय के बारे में आलोचनात्मक दृष्टिकोण अपनाया गया, तथा भारत में उनके अधिकारों और प्रथाओं पर सवाल उठाए गए. उदाहरण के लिए पद्म भूषण पुरस्कार विजेता स्वामी सचिदानंद के भाषण में दावा किया गया कि भारत में अधिकांश दंगे मुसलमानों द्वारा शुरू किए गए थे.
दस्तावेज़ में लिखा है, “ऐसा नहीं है कि गोधरा अपवाद था. इससे पहले भी कई दंगे हुए हैं. लगभग सभी दंगे मुसलमानों द्वारा शुरू किए गए और भड़काए गए”
इसी भाषण में मदरसा प्रणाली की आलोचना की गई, जिसमें कहा गया कि ओसामा बिन लादेन इसी प्रणाली का उत्पाद था, तथा सड़क पर नमाज अदा करने की प्रथा की भी निंदा की गई.
एक अन्य भाषण में चंद्रकांत पटेल ने गांवों से शहरों की ओर मुसलमानों के पलायन के बारे में बात की, तथा अमेरिका में अश्वेत समुदायों की “वृद्धि” के साथ उनके यहूदी बस्तीकरण के बीच समानताएं बताईं. उन्होंने तर्क दिया कि आजीविका के नुकसान के साथ, मुस्लिम युवा नशीली दवाओं की तस्करी जैसी असामाजिक गतिविधियों में शामिल हो जाएंगे और “शहर असुरक्षित हो जाएंगे”.
इस बीच, तीसरे वक्ता आरसी देसाई ने लोगों को “हिंदू विरोधी” से दूर रहने की चेतावनी दी, क्योंकि “अगर मीडिया, राजनेता और वामपंथी बुद्धिजीवी इसे जारी रखते हैं, तो आग बुझ सकती है, लेकिन फिर भी, अंगारे मजबूत रहेंगे.”
मनोज के साथ काम करना बहुत अच्छा है. हिंदू धर्म के बारे में बहुत जानकारी है…लेकिन आयोग के कई अन्य सदस्य भी ऐसे ही हैं. उन्होंने कभी भी अपने धर्म को अपने काम में बाधा नहीं बनने दिया और हमेशा पूरी ईमानदारी से काम किया.
— पूर्व यूपीएससी अध्यक्ष
वडोदरा के एक राजनीतिक विश्लेषक ने नाम न बताने की शर्त पर बताया, यह संगोष्ठी ऐसे समय में हुई जब मोदी दंगों से निपटने के लिए कड़ी आलोचना का सामना कर रहे थे और यही कारण है कि सोनी को लोगों ने नोटिस किया.
उन्होंने कहा, “जब मोदी मुख्यमंत्री थे, तो वे अंग्रेज़ी मीडिया और अन्य आलोचकों का मुकाबला करने के लिए बिल्कुल इसी तरह के बौद्धिक समर्थन की तलाश में थे. मनोज सोनी अनुकूल प्रचार के लिए एक व्यक्ति बन गए. संगोष्ठी के बाद प्रकाशित छोटी पुस्तिका ने निष्कर्ष निकाला कि मोदी की सरकार ने कुछ भी गलत नहीं किया और इसके लिए मोदी ने उन्हें पुरस्कृत किया.”
2005 में मोदी ने सोनी को वडोदरा में एमएस विश्वविद्यालय के कुलपति नियुक्त किया — एक रीडर के अपेक्षाकृत जूनियर पद से एक बड़ी छलांग. हालांकि, सोनी खुद कभी पूर्ण प्रोफेसर नहीं बने, लेकिन वे कुलपति बनकर प्रोफेसरों का इंटरव्यू ले रहे थे.
मोदी के साथ अपने पति के संबंधों पर पृथा सोनी ने कहा, “मैंने उन्हें कभी अपने सामने बातचीत करते नहीं देखा, इसलिए मैं उनके रिश्ते पर बहुत अधिक टिप्पणी नहीं कर सकती, लेकिन नरेंद्र भाई और मनोज एक-दूसरे का सम्मान करते थे, एक-दूसरे को समझते थे और एक-दूसरे की ईमानदारी और निष्ठा की प्रशंसा करते थे.”
कई प्रोफेसरों और पूर्व छात्रों के अनुसार, एमएस यूनिवर्सिटी के कुलपति के रूप में सोनी का कार्यकाल परिसर के “भगवाकरण” का प्रतीक था.
‘छोटा मोदी’
जब सोनी ने 2005 में एमएस यूनिवर्सिटी के कुलपति का पद संभाला, तो उनके खिलाफ बहुत सारी बाधाएं थीं. वे एक ऐसे विश्वविद्यालय में कदम रख रहे थे जो अपने ललित कला विभाग और उदार संकाय के लिए प्रसिद्ध था. इसमें एक मजबूत छात्र संघ भी था जिसमें छात्र और प्रोफेसर दोनों शामिल थे. उन्हें शुरू से ही ‘राजनीतिक नियुक्ति’ का लेबल किया गया था.
एमएस यूनिवर्सिटी के एक प्रोफेसर ने कहा, “जबकि पिछले कुछ वर्षों में सहायक प्रोफेसरों का भी कुलपति बनना आम बात हो गई है, लेकिन 2005 में एक रीडर का कुलपति बनना काफी अलग था.”
कई प्रोफेसर इस बात से परेशान थे कि उनका मूल्यांकन किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा किया जाएगा जिसे वे खुद से कम योग्य मानते हैं.
एक अन्य प्रोफेसर ने कहा, “कई प्रोफेसरों के लिए यह काफी अपमानजनक था कि उनका इंटरव्यू लिया जाए और उन पर ऐसे व्यक्ति का शासन हो जो पहले प्रोफेसर बनने में विफल रहा हो.”
कई प्रोफेसरों और पूर्व छात्रों के अनुसार सोनी का कार्यकाल परिसर के “भगवाकरण” का प्रतीक था.
2007 में एक विशेष रूप से विवादास्पद घटना हुई, जब विश्व हिंदू परिषद और बजरंग दल जैसे दक्षिणपंथी समूहों के विरोध के बाद सोनी ने चंद्र मोहन नामक एक दृश्य कला छात्र द्वारा बनाई गई धार्मिक थीम वाली पेंटिंग को परीक्षा के लिए हटा दिया.
एक प्रोफेसर ने कहा, “उस घटना ने हमारे ललित कला विभाग को गंभीर परेशानी में डाल दिया, जो देश में सबसे अच्छा था. कला पर बहस ठीक है, लेकिन यह पहली बार था जब मैंने देखा कि कुलपति ने वीएचपी और बजरंग दल के गुंडों को परिसर के अंदर जाने दिया. यह शर्मनाक था.”
उन्होंने कहा कि यह घटना विश्वविद्यालय के लिए एक महत्वपूर्ण मोड़ थी: “उस घटना के बाद से, मैंने एक ऐसे कॉलेज को देखा है, जिसमें बहुत सारी शैक्षणिक स्वतंत्रता थी, लेकिन अब वहां बिल्कुल भी शैक्षणिक स्वतंत्रता नहीं है.”
उनके कार्यकाल के दौरान हमने विश्वविद्यालय में विरोध प्रदर्शन किया क्योंकि उनका हर फैसला राजनीतिक था
— नरेंद्र रावत, कांग्रेस सदस्य और एमएस यूनिवर्सिटी के पूर्व छात्र
एक अन्य प्रोफेसर ने एक प्रतिमा के अनावरण के लिए तत्कालीन सीएम नरेंद्र मोदी के कैंपस में आने को याद किया.
उन्होंने कहा, “सोनी ने समारोह के दौरान जाकर मोदी के पैर छुए. मुझे यह बहुत अजीब लगा. बेशक, वह मोदी के पैर छूने के लिए स्वतंत्र हैं, लेकिन यह निजी तौर पर होना चाहिए. एक कुलपति द्वारा सार्वजनिक रूप से सीएम के पैर छूना कई मायनों में अजीब था.”
सोनी की गुजरात सरकार से स्पष्ट निकटता ने उन्हें परिसर में प्रोफेसरों के बीच “छोटा मोदी” नाम दिलाया.
नरेंद्र रावत, जो अब वडोदरा में कांग्रेस के साथ हैं और सोनी के कार्यकाल के दौरान एमएस यूनिवर्सिटी में पूर्व छात्र नेता थे, ने दावा किया कि कई छात्रों की सोनी के बारे में ऐसी ही धारणा थी.
रावत ने कहा, “उनके कार्यकाल के दौरान हमने विश्वविद्यालय में विरोध प्रदर्शन किया क्योंकि उनका हर फैसला राजनीतिक था.”
अपने विवादास्पद कार्यकाल के कारण, सोनी को एमएस यूनिवर्सिटी में कुलपति के पद पर सेवा विस्तार नहीं मिला, लेकिन उन्होंने गुजरात भर में विभिन्न विश्वविद्यालयों के कुलपतियों का चयन करने के लिए गठित समितियों में प्रभावशाली नियुक्तियां हासिल कीं. उन्होंने कई विश्वविद्यालयों के शासी बोर्ड में काम किया और 2008 में न्यायमूर्ति आरजे शाह शुल्क विनियमन समिति के सदस्य थे. अगले साल उन्होंने गांधीनगर में डॉ. बाबासाहेब आंबेडकर मुक्त विश्वविद्यालय के कुलपति का पद संभाला, जहां उन्होंने दो कार्यकाल पूरे किए.
मुझे एक दोस्त का अनुभव याद है, जिसे सोनी ने यूपीएससी इंटरव्यू में रवींद्रनाथ टैगोर के नाम के आगे ‘गुरुदेव’ न लगाने के लिए डांटा था. उसने बस ‘रवींद्रनाथ टैगोर’ कहा और इससे सोनी परेशान हो गए.
—2023 बैच के आईपीएस अधिकारी
आंबेडकर यूनिवर्सिटी में अपने कार्यकाल के दौरान सोनी रोजाना विद्यानगर से गांधीनगर आते-जाते थे, ताकि वे अपनी पत्नी और बेटे के साथ रह सकें. यहां वे एक कुशल प्रशासक साबित हुए और आंबेडकर यूनिवर्सिटी कैंपस को शुरू से बनाया; जब वे शामिल हुए, तो पूरे विश्वविद्यालय में सिर्फ चार कार्यालय स्थान थे, जैसा कि उनके अनुपम मिशन के सहयोगियों ने बताया. विश्वविद्यालय में अब कथित तौर पर 270 से ज़्यादा अध्ययन केंद्र और कई क्षेत्रीय केंद्र हैं.
एमएसयू के एक प्रोफेसर ने दावा किया, “गुजरात भर में शिक्षा के प्रबंधन के लिए सोनी मोदी के भरोसेमंद थे. उन्होंने विश्वविद्यालयों के प्रबंधन के लिए उन पर भरोसा किया और सोनी ने हर जगह सरकार के नज़दीक कई वीसी नियुक्तियां सुनिश्चित करके उनका आभार माना. उन्हें इस काम के लिए काफी पुरस्कृत किया गया है.”
वडोदरा में विश्वविद्यालय के प्रोफेसर और राजनेता भी कहते हैं कि सोनी ने मोदी के लिए अभियान भाषण लिखे, ख़ास तौर पर अंग्रेज़ी में. उनके अनुसार, वे गुजरात के सीएम के सबसे भरोसेमंद बुद्धिजीवी रहे.
2014 में मोदी के प्रधानमंत्री बनने के बाद, सोनी भी पीछे नहीं रहे. 2017 में उन्हें यूपीएससी समिति का सदस्य बनने के लिए दिल्ली बुलाया गया.
अगर छात्रों को पता चल जाए कि डॉ. सोनी इंटरव्यू में बैठने वाले हैं, तो अभ्यर्थियों के टेलीग्राम ग्रुपों में हड़कंप मच जाता था.
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UPSC टास्कमास्टर से संन्यासी तक
भले ही वह अपनी पसंद की सेवा में सफल नहीं हो पाए, यूपीएससी सदस्य के रूप में सोनी अब उन नौकरियों के लिए उम्मीदवारों का इंटरव्यू लेंगे, जिनके बारे में उन्होंने कभी सपना देखा था और उनके कुछ पूर्व साक्षात्कारकर्ताओं के अनुसार, उन्होंने उनके लिए यह आसान नहीं बनाया.
2023 बैच के एक आईपीएस अधिकारी ने दावा किया कि सोनी अपनी सख्त इंटरव्यू शैली और “खतरनाक” अंक देने की प्रवृत्ति के कारण उम्मीदवारों के बीच “खौफ” पैदा करते थे.
आईपीएस अधिकारी ने कहा, “अगर यह आपका दिन हो तो आपको 206 या 110 भी मिल सकते हैं. वे इसी तरह के अंक देते थे. मुझे एक दोस्त का अनुभव याद है, जिसे रवींद्रनाथ टैगोर के नाम के आगे ‘गुरुदेव’ न लगाने के लिए फटकार लगाई गई थी. उसने बस ‘रवींद्रनाथ टैगोर’ कहा और इससे सोनी परेशान हो गए.”
अधिकारी ने कहा कि सोनी ने इंरटव्यू के दौरान एक ठंडा, तनावपूर्ण माहौल सुनिश्चित किया. अगर छात्रों को पता चल जाए कि डॉ. सोनी इंटरव्यू में बैठने वाले हैं, तो उम्मीदवारों के टेलीग्राम समूहों में हड़कंप मच जाता था.
‘‘उदाहरण के लिए वे ऐसे अध्यक्ष हैं जो आपको एक संक्षिप्त एकालाप देते हैं और कहते हैं कि यह सिर्फ एक बातचीत है और सब ठीक है, शांत रहें. वे आपको शांत करने के लिए कुछ गपशप से शुरुआत करते हैं. सोनी सर का चेहरा हमेशा शांत रहता है और वे आपको शांत करने की कोई कोशिश नहीं करते.’’
हालांकि, अधिकारी ने माना कि दूसरों का अनुभव अधिक अनुकूल रहा.
अधिकारी ने कहा, ‘‘उन्होंने कई लोगों को अच्छे स्कोर भी दिए हैं. इसलिए, उनके बारे में उनकी राय अधिक सकारात्मक होगी.’’
सोनी के साथियों का सुझाव है कि उनके साथ काम करना इंटरव्यू में उनके सामने बैठने से कहीं अधिक सहज अनुभव था.
आयोग के एक पूर्व अध्यक्ष ने दिप्रिंट को बताया, ‘‘मनोज के साथ काम करना बहुत सुखद है. हिंदू धर्म के बारे में बहुत जानकारी रखते हैं…लेकिन आयोग के कई अन्य सदस्य भी ऐसे ही हैं. उन्होंने कभी भी अपने धर्म को अपने काम में बाधा नहीं बनने दिया और हमेशा पूरी ईमानदारी से काम किया.’’
आयोग में अन्य सहकर्मियों ने भी सोनी को विनम्र, ईमानदार और विद्वान बताया.
पृथा सोनी ने कहा कि उनके पति ने यूपीएससी के लिए सात साल तक समर्पण के साथ काम किया.
उन्होंने कहा, ‘‘जब वे आयोग में शामिल हुए तो मुझे उन पर बहुत गर्व हुआ. उन्होंने अपने पास मौजूद कम संसाधनों में भी बहुत मेहनत की. उन्होंने अपनी मंजिल तक पहुंचने के लिए सब कुछ अपने दम पर किया.’’
आयोग में अपने कार्यकाल के दौरान, सोनी अपने परिवार और अनुपम मिशन के साथ समय बिताने के लिए हर वीकेंड आणंद आते रहे. 2020 में उन्होंने दीक्षा ली और साधु बन गए, एक प्रतिबद्धता जिसमें ब्रह्मचर्य शामिल है.
पृथा ने कहा, ‘‘मनोज के लिए ब्रह्मचर्य की अवधारणा अलग है. उनके लिए परिवार का त्याग एक बहुत ही पश्चिमी अवधारणा है. उनका कहना है कि ऋषियों की अक्सर ऋषि पत्निया होती थीं, लेकिन हां, ब्रह्मचर्य की अवधारणा निश्चित रूप से अनुपम मिशन के भिक्षुत्व का हिस्सा है और वे इसका पालन कर रहे हैं…निश्चित रूप से इसका पालन कर रहे हैं… इसमें कोई संदेह नहीं है.’’
मिशन के आकर्षण ने पिछले साल यूपीएससी अध्यक्ष के रूप में उनकी पदोन्नति को फीका कर दिया, सोनी ने अपने कार्यकाल के बमुश्किल एक साल बाद ही अपने ‘‘सामाजिक-धार्मिक’’ कार्यों पर ध्यान केंद्रित करने के लिए इस्तीफा दे दिया. सेवानिवृत्त आईएएस अधिकारी प्रीति सूडान ने अब यूपीएससी में सोनी की जगह ले ली है.
अनुपम मिशन के पीटर पटेल ने कहा,‘‘एक बार जब हम भिक्षु बन जाते हैं तो हमें परिवार से कुछ हद तक अलग होने की ज़रूरत होती है. हमारे पहले के गुरु भी पारिवारिक व्यक्ति रहे हैं. जब तक प्यार बना रहता है, परिवार किसी भी अन्य साथी भक्त की तरह हो जाता है.’’
पटेल ने कहा कि आखिरकार, सोनी ने एक उच्च आह्वान पर ध्यान दिया — जो कि अनुपम मिशन के नेता का आह्वान था. उन्होंने कहा, ‘‘हम सभी, आखिरकार, साहेबजी के भक्त हैं और हमें उनकी सलाह के अनुसार ही चलना चाहिए.’’
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