एक साल पहले तक रामजी कश्यप के लिए अपने पिता के साथ रद्दी माल इकट्ठा करना एक नियमित काम था. वह खो-खो खेलने के इच्छुक थे, लेकिन उनके माता-पिता ने उन्हें महाराष्ट्र के सोलापुर जिले में नौ लोगों के परिवार को चलाने के लिए एक पारंपरिक नौकरी की तलाश करने की सलाह दी. उनका दिल खेल में लगा हुआ था. सितंबर 2022 तक, कश्यप को अल्टीमेट खो खो या यूकेके के उद्घाटन सत्र में ‘प्लेयर ऑफ द टूर्नामेंट’ घोषित किया गया था, क्योंकि इसे ‘भारत की पहली पेशेवर खो खो लीग’ के रूप में जाना जाता है.
कश्यप इस खेल में पैर जमाने वाले अकेले खिलाड़ी नहीं हैं. और खो-खो क्रिकेट के दीवाने देश में खेल के प्रति उत्साही लोगों के बीच बड़े पैमाने पर प्रशंसा प्राप्त करने वाला एकमात्र खेल नहीं है. नौ साल पहले, कबड्डी ने भारत में स्वदेशी खेल का मार्ग प्रशस्त किया, और अब खो-खो इसे आगे बढ़ा रहा है. ब्रॉडकास्ट ऑडियंस रिसर्च काउंसिल (BARC) इंडिया के व्यूअरशिप डेटा के अनुसार, प्रो कबड्डी लीग (PKL) के नवीनतम सीज़न को 222 मिलियन दर्शकों ने देखा– 2021 सीज़न की तुलना में 17.5 प्रतिशत अधिक– इंडियन प्रीमियर लीग 2022 से केवल सात मिलियन कम (229 मिलियन दर्शक). खो-खो, जिसने केवल 2022 में एक लीग के रूप में शुरुआत की, विभिन्न प्लेटफार्मों पर 184 मिलियन दर्शकों की एक विशाल संख्या देखी गई. निश्चित रूप से, भारत अपनी पारंपरिक खेल की जड़ों को फिर से खोज रहा है.
प्रो कबड्डी लीग के आयोजक मशाल स्पोर्ट्स के सह-संस्थापकों में से एक चारु शर्मा ने दिप्रिंट को बताया, ‘मुझे नहीं लगता कि हम किसी भी तरह से भारत में टी20 क्रिकेट की लोकप्रियता का मुकाबला कर सकते हैं. हालांकि, कबड्डी निश्चित रूप से विकास, लोकप्रियता और स्वीकृति के मामले में टेस्ट मैचों के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकता है.’
कबड्डी और खो-खो दोनों मिट्टी के खेल हैं. जबकि भारत में वर्षों से खेल पर क्रिकेट का एकाधिकार रहा है, कबड्डी और खो-खो जैसे स्वदेशी खेल देश के छोटे शहरों के नुक्कड़ और गलियों में खेले जाते रहे हैं और अभी भी खेले जाते हैं. हमारे डीएनए का हिस्सा होने के अलावा, तमिल, तेलुगु, हिंदी और कन्नड़ जैसी क्षेत्रीय भाषाओं में दो खेल लीगों का उत्पादन मूल्य और प्रसारण पीकेएल और यूकेके दोनों की व्यापक अपील में जोड़ता है. और खेलों के विकास के साथ, दो तेज-तर्रार खेल लगातार देश भर में और बाहर भी प्रशंसकों और दर्शकों को आकर्षित कर रहे हैं.
और आईपीएल की तरह कबड्डी लीग भी अंतरराष्ट्रीय प्रतिभाओं को आकर्षित करती है. ईरानी कबड्डी खिलाड़ी फ़ज़ल अत्राचली कहते हैं, ‘प्रो कबड्डी लीग के कारण, मैं यहाँ (भारत में) ईरान की तुलना में अधिक प्रसिद्ध हूं.’ फ़ज़ल अत्राचली लीग में पुनेरी पल्टन की कप्तानी करते हैं.
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कैसे मुकाबला कर रही हैं राष्ट्रीय टीमें
दो खेल – कबड्डी और खो खो – बहुत अलग हैं, लेकि कुछ समानताएं उन्हें एक साथ बांधती हैं. जल्दीबाजी और उच्च-एड्रेनालाईन मैचों के अलावा, राष्ट्रीय टीमों में बर्थ सुरक्षित करने का मार्ग कुछ समान है.
एक खिलाड़ी एमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया (एकेएफआई) और खो खो फेडरेशन ऑफ इंडिया (केकेएफआई) से जुड़ें क्लबों में नामांकन कर सकता है. एक बार जब खिलाड़ी अकादमी/क्लब के लिए खेलना शुरू कर देता है, तो वह राज्य-स्तरीय टूर्नामेंट और राष्ट्रीय चैंपियनशिप के बाद जिला-स्तरीय मैचों में प्रतिस्पर्धा करने के लिए पात्र हो जाता/जाती है. हालांकि, दिसंबर 2019 के बाद से, भारतीय टीमों ने किसी भी अंतरराष्ट्रीय मैच में प्रतिस्पर्धा नहीं की है, मुख्य रूप से कोविड महामारी के कारण, और 2021 में अंतर्राष्ट्रीय कबड्डी महासंघ के संस्थापक अध्यक्ष जनार्दन सिंह गहलोत का निधन भी एक कारण है.
केकेएफआई के अध्यक्ष सुधांशु मित्तल कहते हैं, ‘भारत सरकार की खेलो इंडिया कार्यक्रम की पहल के साथ, देश भर से अधिक खिलाड़ियों को लाने के लिए राष्ट्रीय स्तर पर कई शिविर और टूर्नामेंट आयोजित किए जा रहे हैं.’
महासंघ भी खिलाड़ियों का चयन करते समय अंगूठे के नियम के रूप में 75:25 के अनुपात का पालन करता है, जिसमें 75 प्रतिशत योग्यता के आधार पर और अन्य 25 प्रतिशत प्रतिनिधित्व के लिए तय किया जाता है. महाराष्ट्र और मध्य प्रदेश में खो खो खिलाड़ियों की बड़ी संख्या है. देश भर के खिलाड़ियों को प्रोत्साहित करने के लिए केकेएफआई क्षेत्रीय प्रतिनिधित्व पर भी ध्यान देता है.
केकेएफआई अध्यक्ष के रूप में अपना दूसरा कार्यकाल पूरा कर रहे मित्तल कहते हैं, ‘इसी तरह, एक टीम में 15 खिलाड़ियों का चयन किया जाता है, जिनमें से 10 सक्रिय खिलाड़ी होते हैं और चार को क्षेत्रीय प्रतिनिधित्व के आधार पर शामिल किया जाता है.’
मित्तल के अनुसार, लीग आने के साथ, अधिक से अधिक खिलाड़ी जिला स्तरीय शिविरों में खेल के लिए नामांकन कर रहे हैं. क्रिकेट की तरह, लीग में खिलाड़ियों के प्रदर्शन के आधार पर खिलाड़ियों की छानबीन की जाती है और उन्हें राष्ट्रीय टीमों के लिए चुना जाता है.
यह तब मदद करता है जब लीग मैच टीवी पर प्रसारित और स्ट्रीम किए जाते हैं. पारंपरिक मिट्टी या रेत के कोर्ट से सिंथेटिक गद्देदार मैट में संक्रमण के अलावा, एक बेहतरीन अनुभव प्रदान करने के लिए सर्वश्रेष्ठ कैमरा एंगल पर भी विचार किया जा रहा है. कौन जानता है कि एक हाई-ऑक्टेन मैच या एक सुपर रेड उसके ड्राइंग रूम में बैठे बच्चे को प्रेरित करने के लिए नीचे जा सकता है.
बॉलीवुड अभिनेता अभिषेक बच्चन पीकेएल में जयपुर पिंक पैंथर्स के मालिक हैं और गायक बादशाह यूकेके में मुंबई टीम के सह-मालिक हैं. दोनों ने दोनों खेलों को सुर्खियों में ला दिया है.
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व्यूअरशिप पैटर्न
दर्शकों की संख्या के आंकड़ों पर विश्वास किया जाए तो प्रो कबड्डी लीग (डिज्नी + हॉटस्टार) और अल्टीमेट खो खो (सोनी) ने मध्य और दक्षिण भारत पर कब्जा कर लिया है.
लीग देखने वाले राज्यों में, कर्नाटक, महाराष्ट्र, तेलंगाना, आंध्र प्रदेश और तमिलनाडु चार्ट में सबसे आगे हैं, जो अधिकतम लोगों को आकर्षित कर रहे हैं.
लेकिन सबसे हैरानी की बात यह है कि हरियाणा, पंजाब, उत्तर प्रदेश और दिल्ली जैसे राज्यों में कबड्डी की जितनी लोकप्रियता है, उतनी उत्तर भारत नहीं देख रहा है.
मशाल स्पोर्ट्स के सीईओ और पीकेएल के लीग कमिश्नर अनुपम गोस्वामी इस बात से बेफिक्र नजर आते हैं. वो कहते हैं, ‘गुजरात के साथ-साथ मध्य प्रदेश, राजस्थान और उत्तर प्रदेश जैसे हिंदी भाषी बाजारों में बढ़ती खपत में एक स्थिर और ध्यान देने योग्य प्रवृत्ति रही है. तो, हम ठीक हैं. आपकी ताकत क्या है, इसके लिए आप कभी भी क्षमाप्रार्थी नहीं हो सकते.’
अगर कोई कबड्डी की सांस्कृतिक पहचान को देखे, तो गोस्वामी के अनुसार तस्वीर यह है कि यह खेल ‘बहुत अच्छी तरह से फैला हुआ’ है.
तमिलनाडु, महाराष्ट्र, और कर्नाटक जैसे राज्य – दोनों तटीय और भीतरी इलाकों – में अपने क्षेत्र में बड़ी संख्या में खिलाड़ी हैं, भले ही वे नागरिकों में प्रतिस्पर्धा कर रहे हों.
सांस्कृतिक अंतर और दर्शकों की संख्या के पैटर्न भी महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं. हरियाणा और पंजाब जैसे राज्यों में, सामुदायिक मैच देखना अभी भी प्रचलित है. बेंगलुरू बुल्स के मुख्य कोच रणधीर सिंह सहरावत कहते हैं, ‘आज भी, एक पूरा गांव एक साथ टीवी पर मैच देखने के लिए बैठेगा.’
‘शर्मा कहते हैं, ‘यह [कबड्डी] क्षेत्रीय की तुलना में अधिक राष्ट्रीय स्तर पर उपभोग किया जाने वाला खेल है. क्रिकेट विदेशों से आया और हॉकी भी. कुश्ती, कोई कह सकता है, एक प्राचीन खेल है, लेकिन कई संस्कृतियों द्वारा साझा किया गया था.’
विडंबना यह है कि अल्टीमेट खो-खो में, लीग में प्रतिस्पर्धा करने वाली छह टीमें – चेन्नई क्विक गन्स, गुजरात जाइंट्स, मुंबई खिलाड़ी, ओडिशा जगरनॉट्स, राजस्थान वॉरियर, तेलुगू योद्धा – नामकरण के संदर्भ में, उत्तर भारत के किसी भी राज्य का प्रतिनिधित्व नहीं करती हैं. . हालांकि, इन टीमों के खिलाड़ी देश के विभिन्न क्षेत्रों से आते हैं और अन्य खेल लीगों की तरह ही महाराष्ट्र का एक खिलाड़ी चेन्नई का प्रतिनिधित्व करता है, और दिल्ली का कोई खिलाड़ी ओडिशा का प्रतिनिधित्व करता है.
अल्टीमेट खो खो के सीईओ तेनजिंग नियोगी कहते हैं, ‘हमारे पास दिल्ली की टीम होनी चाहिए थी, लेकिन यह काम नहीं कर सका. मेरा भारत के हीरे को खोजने का सपना था. हैदराबाद, गुजरात, महाराष्ट्र और अन्य को बेचने के बाद मेरे मन में बड़ा सवाल यह था कि पूरब खाली था, और तभी ओडिशा सरकार आई. खो-खो की तरह, जो हर जगह खेला जाता है, भारत की समावेशिता आ गई.
लीग – जीवन का एक नया पट्टा
यूकेके में नीलामी के लिए चुने गए 243 खिलाड़ियों में से 150 को लीग में प्रतिस्पर्धा करने वाली छह टीमों का हिस्सा बनने के लिए बेचा गया था. इनमें से कई खिलाड़ी किसी न किसी रूप में खेल में शामिल थे, लेकिन उनकी दैनिक नौकरियां शायद ही उनकी आजीविका का निर्वाह करती थीं.
यूकेके में 3 लाख रुपये में बिके 19 साल के कश्यप को अब भी यकीन नहीं हो रहा है कि उनकी जिंदगी 360 डिग्री का मोड़ ले चुकी है.कश्यप कहते हैं, जो अपने बीए प्रोग्राम के दूसरे वर्ष में हैं, ‘पहले हमारे पास रहने के लिए घर नहीं था. लीग ने पलक झपकते ही मेरी जिंदगी बदल दी. मैं अब साइड में पढ़ाई भी कर पा रहा हूं.’ विशाल, जो ओडिशा जगरनॉट्स के लिए खेलते हैं, लीग के लिए चुने जाने से पहले दिल्ली में एक डिलीवरी बॉय हुआ करते थे. दोनों खाली समय में अपने स्थानीय क्लबों के लिए खेलते थे.
यूकेके में ऑलराउंडर के रूप में चेन्नई क्विक गन्स के लिए खेलने वाले कश्यप कहते हैं, ‘खो-खो के बिना, मैं कुछ नहीं होता.’
पीकेएल में नौ साल से खेलने वाले कई कबड्डी खिलाड़ी इसी कवायद से गुजरे हैं.
प्रदीप नरवाल, जो यूपी योद्धाज के लिए खेलते हैं, कबड्डी के गढ़ हरियाणा के सोनीपत जिले के रिंधाना गांव से आते हैं. लेकिन खेल की अत्यधिक लोकप्रियता के बावजूद, यह पीकेएल 2014 के बाद ही था, कि स्व-वर्णित मिसफिट नरवाल ने आखिरकार घर पर महसूस किया.
बवाना के पवन सहरावत के लिए मंजीत छिल्लर जैसे अनुभवी कबड्डी खिलाड़ियों के साथ खेलना सपना था, जिन्होंने प्रेरणा शक्ति के रूप में काम किया. वो कहते हैं, ‘जब मैं उन्हें टीवी पर खेलते देखता था, तो मुझे आश्चर्य होता था कि क्या मैं कभी उनके साथ खेल पाऊंगा.’ सहरावत कहते हैं, ‘रेलवे टीम के लिए चुने जाने पर उन्होंने अपने सपने को साकार किया.’
उन्होंने कहा, ‘यह मेरा सबसे बड़ा गर्व था कि मैं पीकेएल में खेलने से पहले भी उनके साथ खेलने में कामयाब रहा.’ लेकिन एक खिलाड़ी के रूप में उनका कद रातों-रात बढ़ गया जब रणधीर ने उन्हें बेंगलुरु बुल्स के लिए पीकेएल के लिए चुना. तब से, वह टीमों में खेले हैं और अब तमिल थलाइवाज का हिस्सा हैं.
एक अन्य सफल कबड्डी खिलाड़ी राहुल चौधरी, यूपी के बिजनौर से, जो जयपुर पिंक पैंथर्स का प्रतिनिधित्व करते हैं, वर्षों से भारत के लिए खेल रहे थे, लेकिन प्रो कबड्डी लीग में 500, 700 और 800 रेड अंक हासिल करने वाले पहले खिलाड़ी बनने के बाद ही उन्होंने ऐसा किया. वह प्रसिद्धि के लिए बढ़ा.
वह अपनी भाभी का जिक्र करते हुए कहते हैं, जो उनके कोच भी हैं, ‘अगर यह मेरे कोच के लिए नहीं होती, तो मैं उस जगह तक नहीं पहुंच पाता, जहां मैं पहुंचा हूं.’
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