जनवरी में, अनुज जैकब ने बेंगलुरु में अपनी शोध विश्लेषक की नौकरी छोड़ दी, अपने बैग पैक किए और मनोरंजन पहलवान बनने के लिए देश भर में नोएडा चले गए. नोएडा अकादमी में मंद रोशनी और जेट-काली दीवारों वाला एक बिना खिड़की वाला कमरा अब उनका भविष्य संजोए हुए है. अनुज उन कई भारतीयों में शामिल हैं, जो पेशेवर कुश्ती की ताकतवर, करिश्माई और हाई-ऑक्टेन दुनिया की ओर आकर्षित हुए हैं. हालांकि भारत ने द ग्रेट खली, महाबली शेरा और कविता देवी का निर्माण किया है, नई प्रतिभाओं को तैयार करने की सुविधाएं अपर्याप्त हैं.
मनोरंजन कुश्ती से जुड़ी प्रसिद्धि और भाग्य के बावजूद, जैकब जैसे लोगों के लिए उद्योग में पैर जमाना निराशाजनक है क्योंकि खेल कुश्ती लोगों को घर पर अपनी बड़ी स्क्रीन पर इसका उपभोग करने तक सीमित है.
उनके विकल्प कुछ पूर्व समर्थक पहलवानों तक सीमित हैं जो छात्रों को संदिग्ध दिखने वाली अकादमियों में बुनियादी ढांचे के साथ प्रशिक्षित करते हैं. मुट्ठी भर प्रशिक्षकों के साथ, 21 वर्षीय जैकब के सपने सबसे अच्छे बैकअप विकल्प हैं.
उत्तर भारत में, तीन कुश्ती ‘अकादमियां’ – यूपी के नोएडा और बांदा में एक-एक, और जालंधर, पंजाब में एक- शीर्ष विकल्प हैं. जैकब ने नोएडा के जीत रेसल स्क्वायर में नामांकन के लिए चुना. यह एक इमारत की सबसे ऊपरी मंजिल पर है, सेक्टर 51 में एक भीड़ भरे बाजार के बीच में धमाका करता है. एक काला पर्दा कमरे को दो भागों में विभाजित करता है, लेकिन यह अंगूठी है जो अंतरिक्ष पर हावी है.
यह प्रो-रेसलिंग उद्योग की चमकदार रोशनी से बहुत दूर है, जिस पर वर्ल्ड रेसलिंग एंटरटेनमेंट (WWE) का वर्चस्व है, जो कि अमेरिका की मनोरंजन कंपनी है, जिसने पिछले साल वार्षिक राजस्व में लगभग $ 1 बिलियन का निवेश किया था. और भारत इसके सबसे बड़े बाजारों में से एक है जहां 33.5 करोड़ अद्वितीय टेलीविजन दर्शक हैं. देश में इसकी व्यापक अपील को देखते हुए, WWE ने 2021 में एक भारत-केंद्रित शो, WWW Superstar Spectacle भी प्रसारित किया.
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जीत रेसल स्क्वायर के निदेशक विनायक सोढ़ी जानते हैं कि यह खेल की लोकप्रियता को परिभाषित करने वाली ताकत और पाशविक बल से कहीं अधिक है.
वे कहते हैं, ‘एक प्रो-एंटरटेनमेंट रेसलर के पास सिर्फ काया से ज्यादा गुणों की जरूरत होती है.’ यह मनोरंजन है, आखिर.
2018 में जीत रेसल स्क्वायर की स्थापना करने वाले सोढ़ी कहते हैं कि जब वे रिंग में कदम रखते हैं तो वे सुपरस्टार की तरह होते हैं. ‘ड्रामा, पब्लिक स्पीकिंग कुछ ऐसी चीजें हैं जो एक पेशेवर पहलवान बनने के लिए सीखने की जरूरत होती है. यह एक संपूर्ण व्यक्तित्व के विकास के बारे में है.’
उन्होंने छात्रों को प्रशिक्षित करने के लिए सेवानिवृत्त डब्ल्यूडब्ल्यूई पहलवान सतेंद्र डागर, जो जीत रामा के नाम से जाना जाता है, को काम पर रखा है. बिना खिड़की वाले कमरे में प्रतिदिन लगभग तीन घंटे डागर के प्रशिक्षण के विशेषाधिकार के लिए, जैकब ने एक वर्ष के लिए 70,000 रुपये खर्च किए. WWE के लिए तैयार होने में उन्हें कम से कम एक या दो साल लगेंगे.
डब्ल्यूडब्ल्यूई स्टार जॉन सीना को टेलीविजन पर देखना या जिम या हेयर सैलून के पास अपने पोस्टरों को देखते हुए सड़कों पर दौड़ना, कुछ भारतीयों की उस स्टारडम को छूने और महसूस करने की इच्छा का प्रतिनिधित्व करता है. लेकिन भारत को अभी तक अपने खुद के कुश्ती सितारों के लिए एक पारिस्थितिकी तंत्र नहीं मिला है.
पंजाब में द ग्रेट खली के कॉन्टिनेंटल रेसलिंग एंटरटेनमेंट में प्रशिक्षण लेने वाले पहलवान रुद्र राहुल कुशवाहा कहते हैं.=, ‘मुझे खेल से प्यार है, और मैं इसे अभी नहीं छोड़ सकता. मैं अब तीन साल से प्रशिक्षण ले रहा हूं और अब और कुछ नहीं कर सकता.’
कुश्ती की आइवी लीग
महत्वाकांक्षी पेशेवर पहलवानों की हर पीढ़ी के लिए सबसे बड़ी प्रेरणा द ग्रेट खली या दलीप सिंह राणा हैं. वह प्रतिष्ठित डब्ल्यूडब्ल्यूई वर्ल्ड हैवीवेट चैंपियन बेल्ट जीतने वाले पहले भारतीय थे. पंजाब के जालंधर में कॉन्टिनेंटल रेसलिंग एंटरटेनमेंट (CWE), जिसे उन्होंने 2015 में स्थापित किया था, सालाना 1 लाख रुपये तक की फीस लेता है. यह भारत में कुश्ती अकादमियों की आइवी लीग है, और इसने एक मजबूत मीडिया उपस्थिति बनाई है.
सीडब्ल्यूई अक्सर अपने विभिन्न प्रदर्शनकारी कुश्ती वीडियो के लिए वायरल हो गया है. एक वीडियो जिसके लिए वे बहुत प्रसिद्ध हैं, वह उनके शीर्ष पहलवान शैंकी सिंह का है – चोकस्लैमिंग पांडे, एक पुलिस कांस्टेबल का चरित्र. दृश्य कुश्ती के रिंग में सेट नहीं है, बल्कि एक बाजार के बीच में है क्योंकि वे दो झगड़ते और कुश्ती करते हैं.
CWE के गुरविंदर सिंह मल्होत्रा या शैंकी सिंह, जिन्होंने 2020 में WWE में जगह बनाई, दर्शकों को रिंग में अपने स्पंक, अपने लंबे बालों और एक ऑल-ब्लैक आउटफिट से प्रभावित करते हैं. लेकिन हर कोई शैंकी नहीं होता. बाकी लोग वर्षों तक प्रशिक्षण लेते हैं, भले ही उन्हें खेल सीखने से किसी भी तरह के वित्तीय लाभ की कोई उम्मीद नहीं है.
कुशवाहा हर दिन छह घंटे तक कड़ी मेहनत करते हैं और अपने खाकी पैंट में अपने विरोधियों को लात मारते और पटकते हैं. वह एक परफेक्शनिस्ट हैं. उन्होंने कहा, “मुझे परवाह नहीं है अगर इसमें और दस साल लग गए, मैंने हार मानने के लिए खुद को शारीरिक रूप से बहुत अधिक चोट पहुंचाई है और अगले डब्ल्यूडब्ल्यूई ट्रायआउट्स का बेसब्री से इंतजार कर रहा हूं.” WWE का आखिरी ट्रायल 2019 में भारत में हुआ था.
एक चयन कुशवाहा की सोशल मीडिया उपस्थिति को मजबूत करेगा, जो डब्ल्यूडब्ल्यूई आकर्षण का हिस्सा है.
टोक्यो स्थित भारतीय समर्थक पहलवान अंकुर बलियान, जो रिंग नाम बलियान अक्की से जाने जाते हैं, ने कहा, ‘यहां तक कि यूट्यूब पर, कुश्ती से परे, 3.5 मिलियन ग्राहक ज्यादातर भारतीय हैं, लगभग 80 प्रतिशत भारतीय नियमित रूप से उनके वीडियो देखते हैं.’
बियॉन्ड रेसलिंग अमेरिका में स्थित एक कुश्ती प्रचार है.
उन्होंने कहा, कुश्ती अच्छा मनोरंजन है और लोग इसे पर्दे पर देखना चाहते हैं. लेकिन यह मुद्रीकरण योग्य नहीं है क्योंकि भारतीय उस तरह के लोग नहीं हैं जो लाइव मैच देखने के लिए टिकट खरीदते हैं. यही हमारी सबसे बड़ी समस्या है.’
CWE ने उत्तर प्रदेश में एक लोकप्रिय कुश्ती ‘अकादमी’ भी बनाई. खली के पूर्व छात्रों में से एक, लक्ष्मी कांत राजपूत, जो अपने रिंग नाम गुरु राज से जाने जाते हैं, डब्ल्यूडब्ल्यूई में भारत में जन्मे पहले हाई-फ्लायर हैं, उन्होंने भी 2018 में अपने गृहनगर, बांदा में अपनी अकादमी, राइजिंग रेसलिंग एंटरटेनमेंट (आरडब्ल्यूई) शुरू की.
शायद इस तरह की कुश्ती के प्रति यही रवैया है कि इन प्रशिक्षण केंद्रों में डब्ल्यूडब्ल्यूई की लोकप्रियता को ध्यान में रखते हुए इन प्रशिक्षण केंद्रों में नामांकन नहीं हुआ है. जीत रेसल स्क्वायर वर्तमान में बांग्लादेश के समर्थक कुश्ती उम्मीदवारों सहित देश भर के छात्रों को प्रशिक्षित करता है. CWE भी देश भर से छात्रों को आमंत्रित करता है, फिर भी उन दोनों में से प्रत्येक के पास लगभग 50 छात्र हैं. जीत रेसल स्क्वायर के एक ट्रेनर सचिन मलिक के अनुसार, 2019 के दौरान भारत में आखिरी डब्ल्यूडब्ल्यूई प्रयासों में, जीत रेसल स्क्वायर ने डब्ल्यूडब्ल्यूई में चार चयन देखे, जबकि सीडब्ल्यूई ने तीन को देखा.
सीडब्ल्यूई के कुशवाहा कहते हैं, ‘बहुत से छात्र शामिल नहीं होते हैं या एक वर्ष से अधिक समय तक नहीं रह सकते हैं. लेकिन मुझे विश्वास है कि और लोग इस खेल को पहचानेंगे. कबड्डी या फुटबॉल की तरह.’
सुरक्षित नहीं है
जीत रेसल स्क्वायर के विनायक सोढ़ी ने अपनी अकादमी के लिए निवेश खोजने के लिए वर्षों तक कड़ी मेहनत की, जब उन्होंने 2015 में एक अकादमी शुरू की.
वे कहते हैं, ‘यह मेरे लिए पैसे के बारे में कभी नहीं था, यह हमेशा जुनून के बारे में था. ऐसा क्यों है कि द ग्रेट खली जैसे लोकप्रिय व्यक्ति को अमेरिका में प्रशिक्षित किया गया और भारत में नहीं? हम इस कला के इर्द-गिर्द एक उद्योग बनाने के लिए अपने जैसे अन्य उत्साही लोगों की मदद करना चाहते थे.’
यह सिर्फ दर्शकों के समर्थन की कमी नहीं है, बल्कि कम उम्र से कुश्ती प्रशिक्षण के संपर्क में कमी है, जो डब्ल्यूडब्ल्यूई के लिए प्रशिक्षण को एक लंबी और कठिन यात्रा बनाता है, जिसमें कोई गारंटीकृत रिटर्न नहीं है.
खेल के मैदान के चारों ओर गेंद को मारना, खो-खो खेलना और क्रिकेट स्कूलों में अच्छी तरह से सम्मानित गतिविधियाँ हैं. लेकिन कुश्ती का ऐसा स्वागत कभी नहीं देखा.
“भारत में अच्छे एथलीटों की कमी है क्योंकि उन्हें यह कम उम्र से नहीं सिखाया जाता है, खासकर शहरों में. जिससे इन छात्रों को भी कोचिंग देने में परेशानी होती है. सोढ़ी कहते हैं, “विदेश के छात्र 3-4 महीनों में क्या सीख सकते हैं, भारतीयों को 1-3 साल लग सकते हैं.”
कुश्ती को प्राथमिक पेशे के रूप में लेना तब और भी मुश्किल हो जाता है जब पहलवान होने के साथ कोई प्रतिष्ठा या आय नहीं होती है, कम से कम स्थानीय सर्किट में. यह केवल एक रेडियल, आंतरिक प्रणाली बनाता है जहां पूर्व पहलवान अंतरराष्ट्रीय अनुभव के साथ मातृभूमि लौटते हैं और छोटे समूहों को प्रशिक्षित करते हैं.
गुरु राज कहते हैं, “डब्ल्यूडब्ल्यूई में जाने से पहले मैं सीडब्ल्यूई में अपने प्रशिक्षण से असंतुष्ट था.” इसलिए उन्होंने अपना प्रशिक्षण केंद्र स्थापित करने का फैसला किया. भले ही वह अपने ट्रेडमार्क कंधे-लंबाई वाले बालों, हर मौजूदा मुस्कराहट और असंभव चाल के साथ डब्ल्यूडब्ल्यूई सुपरस्टार बन गया, उसका प्रशिक्षण, वह जोर देकर कहता है, बेहतर हो सकता था.
वे कहते हैं, ‘जब मैंने पहली बार शुरुआत की थी तो मुझे वह मंच नहीं मिला था जिसकी मुझे भारत में उम्मीद थी. आय भी एक दूर का सपना है, और यहां तक कि मेरी अकादमी में भी अब हमें मुश्किल से कोई प्रायोजक मिलता है.’
मुजफ्फरनगर में पले-बढ़े बलियान अक्की ने पहलवान के रूप में अपने लिए सर्वश्रेष्ठ प्रशिक्षण पाने के लिए भारत छोड़ दिया. आज दुनिया भर में उनके प्रशंसक हैं. जब उन्होंने 2015 में इस दुनिया में आना शुरू किया, तो उन्हें यकीन था कि उन्हें खुद को बनाने के लिए सही संसाधन नहीं मिलेंगे, भले ही वे जीत कुश्ती स्क्वायर शुरू करने के लिए विनायक सोढ़ी के साथ काम कर रहे थे.
“एक संस्कृति के रूप में, हम उन चीजों का समर्थन नहीं करते हैं जो बढ़ रही हैं. एक देश के रूप में हमारा झटका यह है कि हम अंडरडॉग्स को पसंद नहीं करते हैं, और सुपरस्टार बनने पर ही उनकी परवाह करते हैं, ”अक्की कहते हैं.
अधिकांश समर्थक कुश्ती इच्छुक प्रशिक्षण के लिए देश छोड़ने का जोखिम नहीं उठा सकते. अपने सपने को जीवित रखने के लिए, वे कुश्ती को एक साइड-हॉबी मानते हुए अपना काम जारी रखते हैं. जैकब भी एक ऐसी नौकरी की तलाश में है जिससे वह अपनी सुबह जीत रेसल स्क्वायर में बिता सके.
निर्णय और पूर्वाग्रह
डब्ल्यूडब्ल्यूई की चकाचौंध और ग्लैमर जिसके लिए भारतीयों को इतनी मेहनत करनी पड़ी, जब नवोदित भारतीय पहलवान अपनी जगह बनाने की कोशिश करते हैं तो वह अमान्य हो जाता है. जब वे अपने विस्तृत मैचों की मेजबानी के लिए मॉल या अन्य संस्थानों में जाते हैं, तो उन्हें दूर कर दिया जाता है.
गुरु राज कहते हैं, ‘कई बार, हम कोशिश करते हैं कि लोग हमारे शो देखें, लेकिन वे हमारी तुलना डब्ल्यूडब्ल्यूई से करते हैं और जब उन्हें पता चलता है कि हम उनके जितने अच्छे नहीं हैं, तो वे सोचते हैं कि हम बेकार हैं.’
समर्थक पहलवान सभी बहादुर हैं, कोई दिमाग नहीं है और हिंसा के लिए उनके प्यार से प्रेरित है. जीत रेसल स्क्वायर के एक ट्रेनर सचिन मलिक का कहना है कि उनके पहलवान उन लोगों से घृणा करते हैं जो डब्ल्यूडब्ल्यूई के साथ नहीं रहते हैं. यहां तक कि कार्यक्रम के आयोजक भी चिंतित हैं कि वे “जनता को मारेंगे”.
गुरु राज इस धारणा को और अधिक स्थानीय समर्थक कुश्ती आयोजनों को आयोजित करके और महिलाओं को खेल को अपनाने के लिए प्रोत्साहित करके बदलना चाहते हैं. 2022 में डब्ल्यूडब्ल्यूई से लौटने के बाद, उनके दिन राइजिंग रेसलिंग एंटरटेनमेंट (आरडब्ल्यूई) में 15 पहलवानों को प्रशिक्षित करने में बीत रहे हैं.
‘अकादमी’ शहर के बाहर एक छोटा परिसर है, जिसमें एक जिम, रिंग और एक लॉन है. यह अक्सर स्थानीय टूर्नामेंटों की मेजबानी करता है. चमकदार लाल और बैंगनी रोशनी के तहत, पहलवान अपने लाइव शो के दौरान बाड़े में चले जाते हैं, जबकि शहर के बच्चे उनका हौसला बढ़ाते हैं.
इसने काजल राजपूत को पेशेवर कुश्ती में आने के लिए प्रेरित किया.
प्रेरणादायी युवतियां
RWE वर्तमान में चार महिलाओं को प्रशिक्षित करता है – सभी मुफ्त में, और राजपूत सबसे कम उम्र की महिलाओं में से एक हैं. उन्होंने अंगूठी का नाम के.डी. काजल. पुरुष 6,000 रुपये महीने का भुगतान करते हैं.
गुरु राज कहते हैं, ‘मैं महिलाओं को खेल में आने के लिए प्रोत्साहन देना चाहता हूं.’
जब वह स्कूल में नहीं होती है, राजपूत आरडब्ल्यूई में होता है. वह अमेरिकी पहलवान रोंडा राउजी से प्रेरित हैं और डब्ल्यूडब्ल्यूई उनकी मंजिल है.
वह कहती हैं, ‘मुझे राहत मिली है कि मेरे माता-पिता मेरे सपने का समर्थन करते हैं. मैं स्नातक होने के बाद पूर्णकालिक पहलवान बनना चाहती हूं.’
उनके एक शो में, के.डी. काजल की प्रतिद्वंद्वी एटीट्यूड गर्ल कमरे में ऐसे चलती है जैसे वह उसकी मालिक हो और जब वह रिंग में प्रवेश करती है तो घुमाती है. काजल अपनी चमकीली लाल शर्ट में उसके पीछे-पीछे चलती है, दोनों के आमने-सामने होने से पहले सभी दर्शकों को हाई-फ़ाइविंग करती है. फर्श पर लड़खड़ाते हुए और यहां तक कि अपने प्रतिद्वंद्वी को उठाकर एक बिंदु पर उसे पटक देना, 15 वर्षीय अपने प्रशंसकों को प्रभावित करती है.
काजल कहती हैं, ‘मैं अपने फोन पर डब्ल्यूडब्ल्यूई देखते हुए बड़ी हुई हूं और मैं अपने स्कूल की कई अन्य लड़कियों को भी जानती हूं, जो गुरु राज सर की यात्रा को देखने के बाद पहलवान बनना चाहती हैं. लेकिन लोग हमसे कहते हैं कि हमें इतना हिंसक नहीं होना चाहिए.’
वह, अक्की, जैकब और अन्य आश्वस्त हैं कि भारत में कुश्ती अभी भी अपने शुरुआती चरण में है, यह केवल विकसित और विकसित होगा. वे इसके ध्वजवाहक हैं.
‘मैं इसे 10 साल देता हूं. मुझे लगता है कि भारत एक दिन कुश्ती के लिए दुनिया में सबसे अच्छी जगह बनेगा.’
(संपादन: नूतन)
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