भारतीय रिजर्व बैंक (आरबीआई) के गवर्नर शक्तिकांत दास ने कई चुनौतियों के दौरान केंद्रीय बैंक का सफलतापूर्वक नेतृत्व किया है — जिसमें बैंकिंग क्षेत्र को उसके नॉन-परफॉर्मिंग एसेट्स के संकट से उबारना और महामारी के दौरान उसका संचालन करना शामिल है, लेकिन अब उनके सामने एक नई चुनौती है, जिसका सामना उन्होंने अपने कार्यकाल में पहले कभी नहीं किया: भारत सरकार की ओर से उनकी नीतियों के खिलाफ मजबूत प्रतिरोध.
केंद्रीय बैंक और वित्त मंत्रालय के बीच टकराव कोई नई बात नहीं है, स्वतंत्र भारत में RBI के दूसरे गवर्नर बेनेगल रामा राव और तत्कालीन वित्त मंत्री टीटी कृष्णमाचारी के साथ उनके प्रचारित विवादों को नहीं भूलते हैं. पिछले कुछ साल में इस तरह के झगड़े बार-बार खबरों में रहे हैं.
हालांकि, दास ने अब तक अपना सिर झुकाया हुआ है और अपना दामन पाक साफ रखा है. अधिकांश RBI गवर्नरों की तुलना में लंबे कार्यकाल के बावजूद, वित्त मंत्रालय के साथ उनके किसी भी मतभेद का संकेत नहीं मिला है, कम से कम अब तक तो नहीं.
अगले कुछ हफ्ते — संयोग से गवर्नर के रूप में उनके वर्तमान कार्यकाल का आखिरी सप्ताह, अफवाहों के बावजूद — यह देखेंगे कि वे सरकार और RBI के बीच नवीनतम टकराव से कितनी सफलतापूर्वक निपट पाते हैं.
क्या वे अपनी स्वतंत्रता बनाए रखेंगे और ब्याज दरों को अपरिवर्तित रखकर अपनी स्थिति को जस का तस रख पाएंगे, जैसा कि उन्होंने दृढ़ता से संकेत दिया है कि वे ऐसा करेंगे? या वे सरकार के दबाव के आगे झुकेंगे — जो बढ़ रहा है — और दरों में कटौती करेंगे?
समस्या यह है कि दरों में कटौती निश्चित रूप से अर्थव्यवस्था की मदद करेगी, लेकिन अब इसे गवर्नर की ओर से कमज़ोरी के रूप में देखा जाएगा. दरों को अपरिवर्तित रखना ताकत दिखाएगा, लेकिन इस पर संदेह है कि क्या यह अर्थव्यवस्था के लिए सही कदम होगा.
मुद्रास्फीति और ब्याज दरें
RBI और सरकार द्वारा अपने विरोधाभासी विचारों को सार्वजनिक करने का नवीनतम कारण मुद्रास्फीति का कष्टप्रद मुद्दा और केंद्रीय बैंक की ब्याज दरों से इसका संबंध है. चीज़ें अभी उतनी तीखी या सनसनीखेज़ नहीं हुई हैं, जितनी अतीत में इस तरह की लड़ाइयां हुई हैं, लेकिन फिर भी स्थिति महत्वपूर्ण है.
महामारी के मद्देनज़र दरों को चरणों में बढ़ाकर 6.5 प्रतिशत करने के बाद, इस साल अक्टूबर में RBI की मौद्रिक नीति समिति (MPC) ने लगातार 10वीं बार दरों को उच्च और अपरिवर्तित रखने का फैसला किया. हालांकि, इसने अपने रुख को बदलकर ‘तटस्थ’ कर दिया, यह दिखाता है कि यह भविष्य में दरों में कटौती के लिए अधिक तैयार है.
जबकि रुख में इस बदलाव को इस संकेत के रूप में देखा गया था कि MPC दिसंबर में जल्द ही दरों में कटौती कर सकती है — जब इसकी अगली बैठक होगी — RBI गवर्नर और अन्य वरिष्ठ अधिकारियों ने उस धारणा को समाप्त कर दिया है. दास ने इस महीने की शुरुआत में एक शिखर सम्मेलन में कहा, “रुख में बदलाव का मतलब यह नहीं है कि अगली मौद्रिक नीति बैठक में दरों में कटौती होगी.” इससे ज़्यादा साफ कहना ज़रा मुश्किल है.
अक्टूबर में खुदरा महंगाई 6.2 प्रतिशत पर आ गई है — जो आरबीआई की ऊपरी सीमा 6 प्रतिशत से ज़्यादा है — ऐसा लग सकता है कि दरों में कटौती न करके एमपीसी सही था. समस्या यह है कि इस मुद्रास्फीति का ज़्यादातर हिस्सा सब्जियों की कीमतों में वृद्धि के कारण है, जिस पर केंद्रीय बैंक का कोई नियंत्रण नहीं है.
जबकि कई अर्थशास्त्रियों ने इस मुद्दे को उठाया है, लेकिन जब सरकार ने भी यही रुख अपनाया तो मामले ने तूल पकड़ लिया.
दास के बयान के लगभग एक हफ्ते बाद, वाणिज्य और उद्योग मंत्री पीयूष गोयल ने भी इस मुद्दे को उतने ही स्पष्ट तरीके से उठाया. गोयल ने कहा, “खाद्य मुद्रास्फीति का महंगाई के प्रबंधन से कोई लेना-देना नहीं है”. उन्होंने कहा कि उनका मानना है कि आरबीआई को ब्याज दरों में कटौती करनी चाहिए. दास के पदभार संभालने के बाद यह पहली बार था जब किसी केंद्रीय मंत्री ने इस बारे में बात की.
कुछ दिनों बाद, वित्त मंत्री निर्मला सीतारमण ने भी इस बहस में अपनी आवाज़ जोड़ते हुए कहा कि भारत की विकास महत्वाकांक्षाओं को बढ़ावा देने के लिए बैंक ब्याज दरों को “बहुत अधिक किफायती” होना चाहिए.
सरकार की घबराहट इस तथ्य से निकली कि ग्रोथ के लगभग सभी संकेतक मंदी की ओर इशारा कर रहे हैं. उम्मीद है कि इस महीने के अंत में जारी होने वाली दूसरी तिमाही की जीडीपी वृद्धि संख्या लगभग 6.5 प्रतिशत होगी. यह न केवल तिमाही के लिए पहले की गई भविष्यवाणी से धीमी होगी, बल्कि Q1 में देखी गई 6.7 प्रतिशत की वृद्धि से भी धीमी होगी और वह 6.7 प्रतिशत भी एक अनोखा सरप्राइज़.
इसके बावजूद, दास और RBI अभी तक अपने रुख पर अड़े हुए हैं. गवर्नर बाद के भाषणों में मूल्य स्थिरता पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं. RBI की नवीनतम अर्थव्यवस्था की स्थिति रिपोर्ट में कहा गया है कि अक्टूबर की उच्च मुद्रास्फीति ने जुलाई और अगस्त में मुद्रास्फीति के 6 प्रतिशत से कम होने के कारण “संतुष्टि” के खिलाफ केंद्रीय बैंक की चेतावनियों को सही ठहराया है.
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आरबीआई बनाम भारत सरकार
लेकिन बात यह है कि सरकार और आरबीआई के बीच लगभग हर पिछली असहमति में सरकार ही सबसे आगे रही है. जब बेनेगल रामा राव ने टीटी कृष्णमाचारी के साथ वित्त मंत्रालय को आरबीआई के अधिकार क्षेत्र में लाने के लिए कहा, तो राव ने गुस्से में इस्तीफा दे दिया था.
हाल ही में, रघुराम राजन ने — अपनी रॉकस्टार छवि के बावजूद आरबीआई गवर्नर के पद से इस्तीफा दे दिया — जब उनके और पूर्व वित्त मंत्री अरुण जेटली के बीच नोटबंदी और राजन की मुखरता जैसी चीज़ों को लेकर टकराव हुआ था.
हालांकि, राजन ने बाद में कहा कि उन्होंने सरकार को बताया था कि वे नोटबंदी के खिलाफ हैं, जैसा कि हम सभी जानते हैं, सरकार ने उनके उत्तराधिकारी उर्जित पटेल के नेतृत्व में इसे आगे बढ़ाया. यानी सरकार ने अपनी राह पकड़ ली थी.
इसी तरह, डिप्टी गवर्नर विरल आचार्य ने भी कई बातों के अलावा बड़े लाभांश की मांग करके आरबीआई की स्वायत्तता पर सरकार के हस्तक्षेप के बारे में सुर्खियां बटोरने वाली टिप्पणियों के बाद इस्तीफा दे दिया था. इस तर्क में RBI के नुकसान को और बढ़ाने वाली बात यह है कि इसने 2023-24 में सरकार को रिकॉर्ड तोड़ 2.1 लाख करोड़ रुपये का लाभांश हस्तांतरित किया है. इससे RBI के लाभांश का क्या होना चाहिए, इस पर किसी भी बहस का अंत हो गया.
इसके साथ ही, RBI के गवर्नर उर्जित पटेल बैंकों के लिए त्वरित सुधारात्मक कार्रवाई (PCA) ढांचे को लेकर सरकार के साथ अपनी ही खींचतान में उलझे हुए थे. मूल रूप से सरकार ने कहा कि मानदंड बहुत सख्त थे और पहले से ही बीमार बैंकों को नुकसान पहुंचा रहे थे, जबकि RBI ने कहा कि बैंकिंग प्रणाली के स्वास्थ्य के लिए सख्ती ज़रूरी थी.
पटेल ने अपने तीन साल के कार्यकाल के समाप्त होने से पहले ही “निजी कारणों” का हवाला देते हुए इस्तीफा दे दिया.
शक्तिकांत दास ने दिसंबर 2018 में RBI गवर्नर का पद संभाला. PCA ढांचे पर सरकार से लड़ने के बजाय, उन्होंने ढांचे के भीतर बैंकों के स्वास्थ्य को बेहतर बनाने पर ध्यान केंद्रित किया. नतीजतन, 2023 तक, उन सभी बैंकों पर प्रतिबंध हटा दिए गए जिन पर PCA ढांचा लगाया गया था.
दास कोविड-19 महामारी के दौरान भी सरकार के लिए तत्पर और इच्छुक सहयोगी रहे, जब ज़रूरत पड़ी तो उन्होंने सिस्टम में लिक्विडिटी बढ़ाई और सरकार द्वारा लागू की गई विभिन्न क्रेडिट गारंटी योजनाओं को सुविधाजनक बनाया.
बेशक, इससे मदद मिली कि आरबीआई गवर्नर बनने से पहले वे वित्त मंत्रालय में सचिव थे. उन्हें पता है कि मंत्रालय कैसे काम करता है और बिना किसी शोर-शराबे के सरकार में काम कैसे करवाए जाते हैं.
हालांकि, इस तथ्य से कोई इनकार नहीं कर सकता कि अगर वे दिसंबर में दरों में कटौती करते हैं, तो ऐसा लगेगा कि वे सरकार के दबाव के आगे झुक रहे हैं. भले ही विभिन्न अर्थशास्त्रियों ने समग्र मुद्रास्फीति-लक्ष्यीकरण ढांचे से खाद्य मुद्रास्फीति को अलग करने का आह्वान किया है, लेकिन दास और आरबीआई दृढ़ हैं. उन्होंने तर्क दिया है कि खाद्य महंगाई मुद्रास्फीति-लक्ष्यीकरण का एक अभिन्न अंग है और इसे नज़रअंदाज नहीं किया जा सकता है.
ऐसा भी नहीं है कि आरबीआई के लिए दूसरी तिमाही के जीडीपी आंकड़े कोई चौंकाने वाली बात होगी. यह अर्थव्यवस्था के लगभग सभी उच्च आवृत्ति संकेतकों पर बहुत करीबी नज़र रखता है. इसलिए, कोई यह तर्क भी नहीं दे सकता कि अगर ब्याज दरों में कटौती होती है तो यह खराब विकास दर के आंकड़ों के कारण ज़रूरी थी. अगर विकास दर इतनी बड़ी चिंता होती तो गवर्नर ने इतना ही कहा होता. वे इस मामले में काफी पारदर्शी रहे हैं. इसी तरह, अगर नवंबर में महंगाई कम भी हो जाती है तो भी दास असंगत होंगे अगर वे एक महीने के आंकड़ों को अपने फैसले पर हावी होने देते हैं.
संक्षेप में, अगर दास सही काम करते हैं और ब्याज दरों में कटौती करते हैं तो भी ऐसा लगेगा कि उन्होंने ऐसा सिर्फ इसलिए किया क्योंकि सरकार ने उनसे ऐसा करने के लिए कहा था. एक मजबूत गवर्नर के तौर पर उनके शानदार कार्यकाल में यह एक दुर्भाग्यपूर्ण झटका है.
(टीसीए शरद राघवन दिप्रिंट के इकोनॉमी सेक्शन में डिप्टी एडिटर हैं. उनका एक्स हैंडल @SharadRaghavan है. व्यक्त किए गए विचार निजी हैं.)
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