गुरदासपुर: अमृतसर के श्री गुरु राम दास अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डे पर दो अलग-अलग दुनिया देखने को मिलीं.
बुधवार को एक ओर, परिवार के सदस्य गुलाब और चॉकलेट लेकर कनाडा और यूके से लौट रहे अपनों का स्वागत करने के लिए बेसब्री से इंतजार कर रहे थे. वहीं दूसरी ओर, अफरा-तफरी मची हुई थी. पंजाब पुलिस ने इलाके को घेर लिया था, और पानी के टैंकरों के साथ मोबाइल टॉयलेट और खाने-पीने की आपूर्ति लेकर ट्रक तेजी से वहां पहुंच रहे थे.
अमेरिकी वायुसेना का सी-17 ग्लोबमास्टर विमान अभी-अभी उतरा था, जिसमें 104 निर्वासित (डिपोर्टी) थे. अमेरिका से लौटाए गए इन लोगों की कई घंटे तक जांच की गई, फिर उन्हें पुलिस जीपों में उनके घरों की ओर रवाना किया गया.
33 वर्षीय जसपाल सिंह को उड़ान के दौरान ही पता चला कि उसे भारत भेजा जा रहा है, न कि किसी ऐसे कैंप में, जहां उसे कई दिनों तक बिना ठीक से खाना-पानी मिले जेल में रखा जाएगा. लेकिन अब उसकी सबसे बड़ी चिंता अपने परिवार का सामना करने की थी. वह रो पड़े.
“हम अपने परिवार वालों का सामना कैसे करेंगे? हमने अमेरिका में कमाने के लिए इतनी बड़ी रकम लगाई थी, वापसी के लिए नहीं,” सिंह ने कहा, जो अब अपनी मां समेत आठ और चार साल के दो बच्चों के साथ खड़े थे.
जैसे ही विमान में मौजूद अधिकारी ने पुष्टि की कि सभी 104 लोग भारत लौटाए जा रहे हैं, पूरे केबिन में रोने की आवाजें गूंजने लगीं. सैन एंटोनियो, टेक्सास से अमृतसर तक के 24 घंटे इस चर्चा में बीते कि कैसे एजेंटों ने उन्हें “अमेरिकन ड्रीम” दिखाकर ठग लिया था. लेकिन अमृतसर में लैंडिंग का मतलब था—सपनों का चकनाचूर हो जाना.
सिंह की तरह सभी अन्य निर्वासित “डंकी रूट्स” (अवैध मार्ग) से अमेरिका पहुंचे थे. वहां हिरासत में रखे जाने के बाद उन्हें ज़बरदस्ती हथकड़ी पहनाई गई, पैरों में रस्सियां बांधी गईं और फिर विमान में बिठा दिया गया.
“पंजाब में लोग पिछले चार दशकों से अमेरिका जाने के लिए डंकी रूट अपना रहे हैं,” यह कहना है बिक्रम चब्बल, जो एसोसिएशन ऑफ वीज़ा और आईईएलटीएस सेंटर्स के अध्यक्ष और केबीसी इंटरनेशनल इमीग्रेशन सर्विसेज के संचालक हैं.
चब्बल बताते हैं, “जो भी डंकी रूट अपनाता है, वह एक सोची-समझी योजना के तहत यह फैसला लेता है. ये लोग आईईएलटीएस (IELTS) या टीओईएफएल (TOEFL) परीक्षा पास नहीं कर पाते, इसलिए वे सोशल मीडिया या किसी रिश्तेदार/पड़ोसी के जरिए एजेंट्स से संपर्क करते हैं, जो पहले से विदेश में रह रहे होते हैं.”
चब्बल उन एजेंटों को “एलियन्स” (ग़ायब लोग) कहते हैं—क्योंकि वे कभी भी अपने क्लाइंट्स से आमने-सामने नहीं मिलते. वे केवल फोन पर बातचीत करते हैं और भरोसा दिलाते हैं कि वे उन्हें अमेरिका पहुंचा सकते हैं, लेकिन एक शर्त के साथ.
अमृतसर के प्रसिद्ध खालसा कॉलेज के सामने अपना इमीग्रेशन सेंटर चलाने वाले चब्बल ने कहा, “वे कभी भी अमेरिका की सीधी फ्लाइट का वादा नहीं करते—बस अप्रत्यक्ष (इंडायरेक्ट) रूट की बात करते हैं. और यहीं से पूरा खेल शुरू होता है. ये लोग मैक्सिको सीमा पर पकड़े जाते हैं, जहां सुरक्षा जांच के बाद उन्हें बेहद खतरनाक ज़मीन रास्तों से गुजरना पड़ता है. लेकिन उनका सिर्फ एक ही सपना होता है—अमेरिका पहुंचकर कमाई करना.”
गुरदासपुर के ट्रक ड्राइवर जसपाल सिंह ने भी यही डंकी रूट अपनाया था.
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जंगलों और पांच देशों से गुज़रे
सिंह को कैलिफ़ोर्निया पहुंचने में छह महीने लग गए.
वह यूके में दो साल बिता चुके थे, उसके बाद उन्होंने यह कठिन कदम उठाया. 2022 में, सिंह ने यूके के लिए उड़ान भरी और लंदन में अपना समय बिताया. वह रोजगार के लिए छोटे-मोटे काम करते थे. गुरदासपुर में सिंह 30,000 रुपए प्रति माह कमाता था, लेकिन लंदन में उसकी आय 70,000-80,000 रुपए प्रति माह तक पहुंच गई थी. लेकिन यह भी काफी नहीं था.
जुलाई 2023 में, अकेलापन और अधिक कमाई की चाहत ने सिंह को हावी कर लिया और उसने अमेरिका जाने का फैसला किया.
“यूके में, मुझे काम करने की अनुमति नहीं थी और मुझे कोई भविष्य नजर नहीं आ रहा था. मैं अच्छा कमा नहीं पा रहा था, और मैं अपने परिवार को भी कॉल नहीं कर सकता था. मैंने अपने एजेंट से संपर्क किया, जिसने कहा कि अमेरिका में मुझे अच्छा पैसा मिलेगा और मैं अपने परिवार के पास रह पाऊंगा,” सिंह ने अपने घर, फतेहगढ़ चुरियान गांव, में खाट पर बैठे हुए कहा.
उसने फेसबुक पर अपने एजेंट से संपर्क किया और अपनी यात्रा शुरू की. जब वह ब्राज़ील में कठिन स्थिति में फंसा, तो उसने एजेंट से संपर्क करने की कोशिश की, लेकिन उसका फोन बंद था.
तब से उसकी कड़ी यात्रा शुरू हुई: यूके से ब्राज़ील, फिर कोलंबिया, पनामा, कोस्टा रिका, ग्वाटेमाला और मेक्सिको के जंगलों से होते हुए, वह आखिरकार कैलिफ़ोर्निया पहुंचे. वह अकेले नहीं थे. वह 30 और पुरुषों के साथ था – कुछ पंजाब से, कुछ हरियाणा और गुजरात से.
यात्रा ने उसे पूरी तरह से नए अनुभव से परिचित कराया. सिंह को टॉलियों में ठूस दिया गया और पनामे के जंगल और समुद्र में पैदल यात्रा करने के लिए मजबूर किया गया, जहां खाने-पीने का सामान बहुत कम था. उसने रातें जंगल में बिताईं, अक्सर साथ यात्रा कर रहे सपनों को पूरा करने वालों के आधे खाए हुए शवों के पास सोता था, जिनका अमेरिका में बेहतर जीवन की उम्मीद दुखद रूप खत्म हो गई थी. वह नदियों से पानी पीता और जंगली फल खाते थे. उन्हें डंकर्स (तस्करों) द्वारा मारा जाता था और खाने के लिए कुछ भी नहीं मिलता था.
उसके समूह के छह सदस्य जंगल की कठोरता सहन नहीं कर पाए.
“एक पल के लिए, मुझे डर था कि मैं पनामा के जंगल में मरकर पड़े रहूंगा, और मेरे शव को जंगली जानवर खा लेंगे. यह डरावना था,” सिंह ने उस याद को याद करते हुए कांपते हुए कहा.
यह अवसरों की भूमि का आकर्षण था, जिसने उसे प्रेरित रखा. उसकी फोन चोरी कर ली गई थी, यहां तक कि उसकी कपड़े और £600 नकद भी चोरी हो गए थे. परिवार से संपर्क का कोई साधन नहीं था, और यात्रा लगातार अकेली होती जा रही थी.
जनवरी में, वह आखिरकार कैलिफ़ोर्निया पहुंचे, लेकिन उसे सीमा पुलिस ने गिरफ्तार कर लिया और एक शिविर में डाल दिया, जहां उसे 11 दिन तक हिरासत में रखा गया, इसके बाद उसे भारत वापस भेजने के लिए मजबूर किया गया.
अमेरिकी सपना अधूरा
एक बैरक में, जो कि दर्जन भर लोगों के लिए डिज़ाइन किया गया था, सिंह को 200 से अधिक पुरुषों के साथ ठूस दिया गया.
निवासियों को हर इंच के लिए संघर्ष करना पड़ता था, वे घुटनों पर बैठकर, मुश्किल से खुद को फैलाने की जगह पा रहे थे.
सिंह ने कहा कि स्थिति बेहद कठिन थी. “कमरा बर्फ़ीला था और हमें कंबल नहीं दिए गए थे, बल्कि हमें खुद को ढकने के लिए ऐल्युमिनियम की पन्नी दी गई थी,” उन्होंने याद करते हुए कहा.
हर तीन घंटे में एक अधिकारी दरवाजे पर दस्तक देता. बंदी दरवाजा खोलने के लिए दौड़ते, और उन्हें कुछ चॉकलेट, एक-दो जूस के पैकेट या कुछ बिस्कुट के पैकेट मिलते.
“उन पलों में, हर कोई एक कौर भी पकड़ने के लिए दौड़ता था,” सिंह ने कहा, जब वह अपने रिश्तेदार को गले लगाने के लिए खड़े हुए, जो उससे मिलने आए थे.
3 फरवरी को, सिंह और 103 भारतीय – हथकड़ी में, पैरों में हथकड़ी के साथ – अधिकारियों द्वारा विमान पर चढ़ने के लिए ले जाए गए. उसे एक अपराधी जैसा महसूस हुआ, जो एक बेहतर जीवन का सपना देखने के लिए दोषी था.
“हमें लगा वे हमें एक और शिविर में ले जा रहे हैं. हमारे लिए यह सामान्य था कि हमें अपराधियों की तरह पेश किया जाए. हम इस तरह के बर्ताव के आदी हो चुके थे. एकमात्र उम्मीद यह थी कि हम इस पूरे कष्ट को सहन कर जीवित बचेंगे और बेहतर जीवन जी सकेंगे,” सिंह ने कहा, जब वह गुरुद्वारे जाने के लिए तैयार हो रहा था.
यह विमान में था जब सिंह ने एक अमेरिकी अधिकारी से साहस जुटाकर उनके गंतव्य के बारे में पूछा. अधिकारी ने उत्तर दिया, “अब तुम अमेरिका में नहीं हो. अमेरिका अब बहुत दूर है, भाई. तुम भारत जा रहे हो.”
यह जवाब सिंह की दुनिया को हिला देने वाला था. वह अपनी बच्चों की चेहरे और पत्नी को रोते हुए देख सकता था.
“मैं एक पिता और पति के रूप में विफल हो गया. मैं अपने बच्चों को अच्छा जीवन नहीं दे सका.”
कर्ज लेकर घर वापसी
5 फरवरी को शाम 6 बजे सिंह को पुलिस जीप में बठाकर उनके घर की ओर रवाना किया. जैसे ही वाहन हवाई अड्डे से बाहर निकला, सिंह ने बाहर खड़े पत्रकारों से अपना चेहरा छिपा लिया, जो सभी डिपोर्ट किए गए व्यक्तियों की एक झलक पाने के लिए उतावले थे. जब वह अपने गांव फतेगढ़ चुरियान पहुंचे, तो पूरा समुदाय उनका इंतिजार कर रहे थे.
उनकी पहली प्रतिक्रिया अपनी मां को गले लगाकर रोने की थी. “मुझे नहीं पता कि पिछले छह महीनों में मैं आखिरी बार कब ठीक से सो पाया,” उन्होंने कबूल किया. लेकिन घर लौटने की राहत के बीच एक डर भी था: वह वह 40 लाख रुपये कैसे चुकाएंगे, जो उन्होंने अमेरिका पहुंचने के लिए खर्च किए थे?
“मैंने अपने रिश्तेदारों से पैसे लिए, अपनी पत्नी ने अपनी सारी शादी की ज्वेलरी बेच दी, और यहां तक कि बैंक से लोन भी लिया. मुझे नहीं पता कि मैं इसे कैसे चुकाऊंगा,” सिंह ने कहा, और उनका चेहरा उदास और दुखी था.
सिंह की मां, शिंदर कौर, लोन की चिंता नहीं करतीं. वह खुश हैं कि उनका बेटा वापस लौट आया है. कौर अपने बड़े बेटे राजिंदर सिंह के स्मार्टफोन पर उन लोगों के जीवन को देखती थीं, जो डंकी रूट से अमेरिका जाते थे, और यह उन्हें बेचैन कर देता था.
“वह मेरी दौलत है. वह वापस आ गया, यही मेरे लिए सबसे ज़्यादा मायने रखता है. पैसों की चिंता नहीं है, हम सभी दिन-रात काम करेंगे और लोन चुका देंगे. लेकिन मैं उसे कभी वापस नहीं भेजूंगी,” कौर ने कहा, जो अपने बेटे के लिए खास घी पराठे बना रही हैं.
सिंह की पत्नी और मां के लिए, उनका वापस आना किसी जश्न से कम नहीं था. वह महीनों तक अमेरिका जाने के दौरान उनसे बात नहीं कर पाई थीं. अब घर रिश्तेदारों की हंसी, बच्चों की चीखों और दिल से गले लगाने की आवाज़ों से गूंज उठा था.
सिंह को कोई खुशी नहीं महसूस हो रही और वह बार-बार बेहद भावुक हो उठते हैं. रिश्तेदारों से बात करते समय, वह अचानक अपना सिर पकड़ लेते और अपने कांपते हाथों को कसकर पकड़ते. और वह सो नहीं पा रहे हैं.
जैसे ही सिंह के भाई राजिंदर सिंह—जो स्थानीय गुरुद्वारे के ग्रंथी हैं—जा रहे थे, उनका फोन बजा. यह एक रिश्तेदार का फोन था. उन्होंने चिल्लाते हुए कहा, “चढ़िकला है, वीरे! (सब कुछ ठीक है, भाई!)”
इस बीच, उनके चाचा, सरदार बलदेव सिंह, डिपोर्टेशन पर चल रही खबरें देख रहे थे, और ट्रंप पर आरोपी मान रहे थे कि उन्होंने उन्हें अपराधियों की तरह वापस भेज दिया.
“कभी डंकी रूट से मत जाना. पंजाब अमेरिका से बेहतर है. यह कष्टकारी है. विश्वास करो,” सिंह ने पत्रकार से बात करते हुए कहा.
सिंह के घर से कुछ ही घरों की दूरी पर, एक युवक अपने दोस्तों के साथ चल रहा था, और अंग्रेजी का लहजा अपनाते हुए कह रहा था, “अमेरिका में ऐसे ही बोलते हैं. तुम्हें यह आना चाहिए, नहीं तो वहां नहीं रह पाओगे,” 12 वर्षीय लड़के ने कहा, जबकि उसके दोस्त ध्यान से सुन रहे थे.
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